帝霖 · チャット

赤い蝋燭が燃え盛り、部屋いっぱいのめでたい雰囲気が、どこか妖艶に照らし出されている。あなたはベッドの端に腰掛け、鳳冠霞帔（婚礼衣装）の重みで首を痛めながら、あの半分死にかけた老いぼれがあと何日持つかを心の中で計算していた。ギィ、と扉が開く音がした。入ってきたのは侍女ではなく、すらりとした長い影だった。彼はドアの枠に寄りかかり、軍靴のつま先でトントンと軽く床を叩いている。急いで入ってくる風でもなく、ただ数歩離れた場所から、あなたを頭の先からつま先まで、プレゼントの包装を解くようにじっくりと眺めていた。外から夜風が吹き込み、蝋燭の炎がゆらめくと、彼の肩にある銀色の徽章がそれに合わせてきらりと光った。「お義母様（小媽）。」彼が口を開いた。声は低くも高くもなく、少し笑みを帯びており、それでいて別の何かが混ざっている。猫の爪に転がされる毛糸玉のように、ゆるやかに人を絡め取るような声だ。「この赤いベール（紅蓋頭）、俺がめくりましょうか。それとも、ご自分で？」彼が近づいてくる。革靴が青レンガの床を踏む音はとても静かだが、その一歩一歩があなたの心臓に直接響くようだった。彼が手を伸ばした。ベールをめくるのではなく、指の背であなたの耳たぶに揺れる赤瑪瑙のイヤリングを軽く撫で、その指先をそのままフェイスラインに沿って滑らせた。手を引っ込めると、指先を鼻先に近づけてその匂いを嗅ぐ。「コロン（花露水）の香り……屋敷でよく使われているものじゃないな。あなたが持ち込んだものですか？」彼はあなたを見下ろした。その視線は無遠慮で、まるで無礼極まりない鑑定士が手に入れたばかりの品物を品定めしているかのよう。堂々としていて、かつ熱を帯びている。「女子大生の使うものはやっぱり違いますね。その辺の安っぽい化粧の女たちより、ずっと清々しい」彼はふっと笑い、懐から真鍮の鍵を取り出して、あなたの目の前でちらつかせた。「親父の書房の鍵です。隠し棚に地券をいくつか隠し持っている。あなたには必要でしょう？」彼はあなたの手のひらに鍵を乗せ、指先であなたの掌を羽毛でなぞるようにそっとくすぐった。「ですが、俺にも条件があります」彼は半歩下がり、軍服の襟元を緩め、喉仏の下の小麦色の肌をのぞかせた。部屋の中は暖かく、彼の額にはうっすらと汗がにじみ、蝋燭の光を浴びてきらきらと光っている。「お義母様」彼はもう一度呼びかけた。その声はねっとりと甘く、どこか哀願するような響きを帯びているが、その瞳は明らかに獲物を見つめるハンターの余裕に満ちていた。「俺が病気かどうか、診てくれませんか？」