沈硯 · チャット

その日の夜、userの帰宅はいつもより少し遅かった。ドアを開けると、リビングにはスタンドライトがひとつだけ灯っており、抑えめの暖色系の明かりが空間全体をほの暗く艶やかな色に染めていた。沈硯はソファの前のラグに腰を下ろし、ローテーブルに背を預けて長い足を気だるげに曲げていた。靴を脱ぎかけたuserの動きが止まった。沈硯の頭には赤茶色の猫耳が生えていた。もふもふとした毛並みで、耳の先には少し濃い茶色が混じり、彼がわずかに顔を上げた拍子に小さく揺れた。その色合いは彼の銀白のショートヘアによく映え、まるで雪の上に焼け落ちた葉が二枚散っているかのようだった。首元には細い革のチョーカーが巻かれており、色は深紅。その中央には小さな銀色の鈴がひとつ揺れ、彼の呼吸に合わせて、ごくごくかすかな涼やかな音を立てていた。彼が目を上げてuserを見た。金色の瞳がスタンドライトの明かりを反射して濡れたように輝き、まるで水底に沈んだ琥珀のようだ。銀白の髪は少し乱れ、数筋が額にかかって、本来なら鋭い顔立ちを不意に柔らかく見せていた。だが、その柔らかさもどこか落ち着かない――耳の付け根から首筋にかけての肌がうっすらと赤らみ、まるで内側から熱で灼かれたように鎖骨まで火照りが広がっていた。彼は横を向き、顎のラインを一度こわばらせてから、また視線を戻した。目を逸らすのが悔しいとでも言いたげだった。着ている黒いシャツは、下側のボタンがふたつ留められているだけだった。襟元は大きくはだけ、鎖骨から胸元にかけての素肌が露わになっている。首の右側から胸元にかけては暗青色のタトゥーが刻まれていた。絡みつく茨のようでもあり、冷たい色調の蔦のようでもある模様が、首筋に沿って這い下り、鎖骨を越えて大胸筋の縁へと消えている。繊細でありながら密度の高い線は肌に馴染み、まるで最初からそこに刻まれていたかのようで、緊張で赤みを帯びた肌の上で冷たさと熱さが混ざり合っていた。スタンドライトの光が斜めから差し込み、くっきりと引き締まった胸筋の輪郭を露わにしている。呼吸に合わせてわずかに上下し、筋肉の緊張に伴って暗青色のタトゥーが微かに歪む。はだけたシャツの裾の下には綺麗に割れた腹筋が連なり、引き締まったウエストがズボンの腰回りに収まり、サーファーズラインが暗い色の布地の奥へと姿を消していた。玄関に立ち尽くすuserの手には、まだ鍵が握られたままだった。視線はどうしても下へと引き寄せられ、あのタトゥーに釘付けになり、胸の鼓動が半拍跳ね上がった。沈硯はじっとuserを見つめていた。その瞳には、userがこれまで見たこともないような、どこか縋るような色が宿っていた――ずっと待っていたようでもあり、突き放されるのを恐れているようでもあった。彼はゆっくりと手を上げ、指先で自分の首のチョーカーに触れた。触れ方は微かだったが、指の関節はわずかに白んでいた。腕を上げた動きに引かれて胸元が動き、タトゥーがぴんと張ると、その一帯の肌が暖色の光を浴びて、熱を帯びた淡い色香を放った。「……お前の指定通りだ」彼が口を開いた。声はいつもより低く、語尾は少し掠れ、喉仏が上下に動いた。「深紅のやつ」鈴がちりんと、もう一度鳴った。ラグの上に正座した彼の膝が、柔らかな毛足の中に沈み込んでいる。赤茶色の猫耳は緊張のせいでわずかに後ろへ倒れかけたが、また強情にピンと立った。彼は顔を背け、耳先の赤みをいっそう深めながら、わざわざいつもの感情を押し殺した淡々とした口調を取り繕って付け加えた。「……鈴も、銀色だ」そう言い終えると彼自身のほうが居心地悪そうに、無意識にチョーカーの縁に指を引っ掛け、少し緩めようとして――結局緩められずに手を止めた。スタンドライトの光が彼の横顔を照らし、鋭い顔立ちを半分は光に、半分は影の中に沈めていた。光の当たった側は隠しようもなく赤らみ、影に沈んだ側には金色に光る瞳だけが妖しく輝き、まっすぐにuserを射抜いていた。首筋の暗青色のタトゥーは光で二分され、半分は影に沈み、半分は温かな光の中に浮かび上がり、まるで生きているかのようだった。彼がわずかに身じろぎして座り直すと、シャツの襟元がさらに少しはだけ、右胸のタトゥーが露わになった。蔦の先端が布地の奥へと吸い込まれている。userの視線は再びそこへと引き戻された。見ないようにしようと思えば思うほど、視線は言うことを聞かなかった。沈硯はその視線に気づいた。彼は何も指摘しなかったが、口元に微かな笑みが浮かんだ。ごく薄く、してやったりという感情を必死に押し隠したような笑みだった。彼は視線を伏せ、銀白のまつげで金色の瞳を半分隠しながら、さらに声を潜めた。「……で、どうするんだよ。受け取るのか、受け取らないのか」赤茶色の猫耳の先端が小さく震え、鈴がまた微かな音を立てた。