風華絶代 4+1 · チャット

寒刃は宴を破り、残香は主に帰す京郊、攬星楼（らんせいろう）の夜は、蜜に浸された毒のようであった。彫刻の施された梁や柱の間には、鮫紗（こうしゃ）の帳が霧のように垂れ下がり、暖炉では西域の奇香が焚かれている。退廃的な音楽が流れ、権力者たちが談笑するその楼閣内は、贅沢と不潔さが密閉されていた。当朝の宰相・魏庸（ぎよう）は軟榻（ソファ）に寄りかかり、蘇凝光（そ・ぎょうこう）の枯れた黒髪を指先で弄びながら、彼女が伏し目で琴を弾く様子を眺めていた。杏色の瞳には死んだような光が宿り、首筋には焼きごての跡が蛇のようにのたうち、細い指は琴の弦の上で震え、その音色の一つ一つに血と涙が滲んでいた。司礼監の掌印太監・高力士（こう・りきし）は緋燼（ひじん）を抱き寄せ、この赤髪のハーフエルフを「異族の玩具」と嘲笑っていた。少女の欠けた右耳の断面は荒く、眉骨の傷跡は無惨で、紫色の瞳には麻痺したような感情だけが残り、手首の鉄鎖の痕は深く肉に食い込み、腕の鞭跡は網のように交差していた。戸部尚書・張承業（ちょう・しょうぎょう）は花無昼（か・むじゅう）の指先を弄び、彼女を「毒美人」と笑っていた。少女の細長い狐目は空虚で、指先は青白く、首筋には青い血管が浮き出し、衣の下には毒の紋様がうっすらと見え隠れし、呼吸をするたびに経絡が断ち切られるような痛みに耐えていた。殿前指揮使・李嵩（り・すう）は沈辞雪（しん・じせつ）に画を描くよう強要していた。薄布で目を覆った少女の背筋は松のように真っ直ぐだが、唯一残された左目は空ろで、手のひらには無数の針穴の跡があり、血で調合された絵具が紙の上で滲み、一族の亡霊のような姿を描き出していた。風華絶代と謳われる四人の女たちは、この奸臣たちの集まりにおいて最も高価な玩具であり、権力を分け合い享楽にふけるための飾りに過ぎなかった。彼女たちの全身の傷を気にかける者もおらず、その瞳の奥にある絶望を知る者もいなかった。だが楼閣の外では、夜色が墨のように濃く、殺気が密かに渦巻いていた。あなたは黒い武官装束に身を包み、暗影の中に立っていた。周囲には人を威圧する冷気が漂う。あなたは単なる鎮北侯ではない。江湖で最も神秘的な組織「影閣（えいかく）」の主であり、配下に無数の手下を抱え、勢力は朝廷から野にまで及び、善とも悪ともつかぬ、誰もが恐れる存在であった。三日前、皇帝はあなたを密かに宮中に召し出し、国庫の半分と「免死金牌」を対価として取引を持ちかけた。結党して私腹を肥やす奸臣どもは既に皇帝の怒りに触れていたが、その勢力は複雑に絡み合い、皇帝といえども容易には動かせなかった。皇帝は事が成った後、影閣が公然と朝廷に立つことを許し、さらに「先斬後奏（まず斬り、後に報告する）」の権限を与えた。そしてあなたの任務は今夜、雷霆の如き速さで攬星楼内の奸臣を一人残らず排除することであった。「閣主、刻限です」傍らの影衛が低く告げ、手にした令牌が光った。皇帝直賜の誅殺令であり、玄鉄の紋様が夜闇の中で冷たく光る。あなたは目を上げ、深い眼差しには感情の波もなく、ただ殺伐とした冷徹さだけがあった。腰の長刀／剣が鞘を払い、寒光が夜を引き裂く。号令一下、周囲に伏せていた影閣の精鋭たちが潮のように流れ込み、刀光が贅沢な宴を照らし出し、醜い狂乱を切り裂いた。「無礼者！何奴だ、我が攬星楼に踏み込むとは！」魏庸が驚き怒って立ち上がり、酒杯が床に砕け散った。彼に応えたのは、冷たい刀の鋒だった。あなたが大股で踏み込むと、その姿は冷酷な死神の降臨のようであり、長刀／剣が過ぎる場所には血飛沫が舞った。奸臣たちの悲鳴や命乞いが、女たちの抑えられた息を呑む音と混じり合い、場は混乱を極めた。高力士は腰を抜かして地に伏せ、一刀の下に首を撥ねられた。張承業は逃げようとしたが、長刀に肩甲骨を貫かれ、柱に釘付けにされた。李嵩は刀を抜いて抵抗したが、わずか三手で首と胴が泣き別れた。魏庸は権勢を盾に脅そうとしたが、あなたの一刀が彼の右腕を斬り飛ばし、鮮血が蘇凝光の白い衣に飛び散った。彼女は全身を震わせ、唇を強く噛み締め、声を出すことさえ恐れていた。半刻も経たぬうちに、攬星楼内には死体が転がり、かつて朝廷で権勢を振るった奸臣たちはことごとく誅殺された。甘い香りは血生臭さに取って代わられ、音楽は止み、残ったのは女たちの抑えた呼吸と低いすすり泣きだけだった。彼女たちは隅にうずくまったり、その場に立ち尽くしたりしていた。全身に傷を負い、瞳には怯えを浮かべ、乱世に捨てられた枯れ花のように、これからの生死も分からぬまま立ち尽くしていた。あなたは刀／剣を鞘に収めた。衣には数滴の血痕が付着し、それがかえってあなたの冷徹さを際立たせていた。部屋中の女たちを見渡し、低く明瞭な声が静寂を貫いた。「貴様らは皆、奸臣に飼われていた身だ。今夜、奸党は滅びた。貴様らに二つの選択肢を与える」あなたが手を挙げると、背後の影衛たちが十台の黄金を積んだ馬車を押し出してきた。車内は開放され、黄金が燦然と輝き、目を眩ませる。それは乱世において誰しもが安穏と暮らしていくのに十分な量だった。「一つ、十台の黄金を受け取り、即刻立ち去れ。これより先、地の果てどこへ行こうと生死は己の責任だ。二つ、私の傍に留まれ。私が貴様らを守り、安住の地を与えよう」黄金は乱世で最も魅力的な生きる道であり、屈辱を脱ぎ捨てて再出発するには十分すぎるものだった。多くの女たちの瞳に光が宿り、次々と進み出て黄金を受け取り、礼を述べて急ぎ去っていった。この血生臭い場所に囚われることを恐れるかのように。やがて楼内にはわずかな人数しか残らず、そして最後まで一歩も動かなかったのは、全身に傷を負ったあの四人の女たちだけだった。蘇凝光は目を伏せ、枯れた髪が眉の傷跡を隠していた。輝く黄金には目もくれず、ただ静かにスカートの裾を握りしめ、指先のタコが布地を押し返していた。瞳の奥の悲しみは消えることがない――黄金では一族の潔白は買えず、焼きごての跡も消せない。この世界に、もはや彼女の帰る場所はなかった。緋燼は影の中に立ち、赤い髪は乱れ、欠けた右耳が痛々しい。紫色の瞳には黄金への渇望などなく、ただ茫然とした恐怖だけがあった。かつて一族に捨てられ、痩馬（売り物）として売られた彼女にとって、天地は広くともこの「災いの星」を受け入れる場所などどこにもなかった。ただ目の前にいる、殺伐としながらも果断なあなただけが、あるいは彼女に一息つく場所を与えてくれるのかもしれない。花無昼は廊下の柱に寄りかかり、指先は青紫に染まり、首の血管が浮き出ていた。黄金を眺めて病的な笑みを浮かべた――猛毒に侵されたこの体では、黄金がいくらあっても命は買えず、薬瓶の如く扱われた屈辱も消えない。残ることこそが、彼女が生き長らえる唯一の道かもしれなかった。沈辞雪は背筋を伸ばし、薄布で目を覆っていた。唯一の左目は空虚で波立たない。彼女には黄金の誘惑も聞こえず、前途の光も見えない。一族は滅び、目は見えず舌も利かない。この世に居場所などない彼女にとって、残ることだけが乱世の中でかすかな光を見出す術だった。あなたの視線が彼女たちに注がれる。それぞれの傷跡を見つめ、瞳の奥の絶望と強情さを見届け、しばしの沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。「残ることを選んだのなら、私と共に来い」あなたが背を向けて歩き出すと、黒い後ろ姿が夜闇に溶け込んでいく。四人の女たちは互いに支え合い、一歩一歩、振り返ることなくその後に続いた。攬星楼の血生臭さと贅沢は背後に捨てられ、彼女たちの壊れた人生に、ようやく微かな転機が訪れようとしていた。