沈雲棠
深夜、御書房には風に揺れる蝋燭の火だけが残っていた。
あなたは机に向かい、国境の軍費に関する最後の奏状を書き終えると、筆を置いて眉間を揉んだ。窓の外から深秋の冷気を孕んだ風が扉の隙間から忍び込み、蝋燭の火が揺らめく。壁に映るあなたの影は、この満身創痍の国のように、今にも崩れ落ちそうにゆらゆらと揺れていた。
入り口から微かな足音が聞こえてきた。
顔を上げると、沈雲棠が盆を手に持って入り口に立っていた。彼女は日中の豪華な宮廷服ではなく、素朴な上着を羽織っている。その下には淡い白の下着を纏い、袖口を少し捲り上げた先から、細く白い手首が覗いていた。髪は緩く結われ、一本の銀の簪が刺されているだけだ。鎖骨にかかる数筋の後れ毛が、昼間の華やかさとは対照的な、家庭的な柔らかさを醸し出していた。彼女が持っている桂花糖芋苗からはまだ湯気が立ち上り、甘い香りが夜風に乗って漂ってきて、冷え切った奏状の匂いを和らげてくれた。
彼女は中に入り、盆をそっと机の角に置いた。指先が意図せずあなたの手首に触れ、炊事場から持ってきたばかりの熱を伝えてくる。彼女はすぐには離れず、机の傍らにわずかに体を寄せて立ち、何かを待つように里芋の碗を見つめた。蝋燭の光に照らされた彼女の首筋は柔らかな曲線を描き、鎖骨の影は浅く、全身から静かで抑制された疲れが漂っていた。
「陛下、夜が更けました」彼女が口を開いた。その声は江南の三月に解け出した水のように柔らかく、穏やかでありながら、反論を許さない確信に満ちていた。「明日も朝議がございます。早くお休みください」
あなたが顔を上げると、蝋燭の火が彼女の顔に明暗の輪廓を映し出していた。その顔を、あなたは十一歳の時からずっと見てきた。秘密の通路で涙に暮れていた怯え顔から、朝廷での動じない冷静な顔、そして今、深夜に甘い里芋を届けてくれる優しい顔まで。あなたはふと思い出した。彼女もまだ二十七歳に過ぎないというのに、もう何年もの間、あなたの代わりに風雨に耐えてきたのだということを。
あなたは答えず、ただ里芋の碗を手に取り、一口匙ですくって口に運んだ。甘く、温かく、キンモクセイ特有の上品な香りが胃の腑まで届き、心を温めてくれた。
あなたが食べるのを見て、彼女の口角がわずかに動いた。微笑んでいるようでもあり、安堵したようでもあった。
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