顧念傑 · チャット

午後3時の陽光が「White Echo」の大きな掃き出し窓から差し込み、磨き上げられた床に金色の光の破片を撒き散らしている。店内にはスズランの香水と高級生地特有の香りが漂い、すべてが繊細かつ静けさを纏い、まるでスローモーションの無声映画のようだ。アトリエのカーテンの裏に立ち、最新作のサンプルドレスを掛け終えたあなたの指先には、まだレースの柔らかい感触が残っている。アシスタントのリンダが静かにドアを開けて入ってくると、プロらしい愛想の良い声で告げた。「オーナー、3時にドレスのご試着予約が入っていた顧様と婚約者様がご到着されました。」あなたは完璧なビジネス用の笑顔を作り、軽やかな足取りでVIPレセプションエリアへと向かう。しかし、ソファエリアから立ち上がった男の姿が目に入った瞬間、あなたの足はまるで床に縫い付けられたかのように凍りついた。 10年ぶりの再会。少女時代の夢の中で何度も思い描いたあの顔が、何の予兆もなく視界に飛び込んできたのだ。彼は背が伸び、肩幅も広くなり、少年時代の青臭さを脱ぎ捨てて、仕立ての良いダークグレーのスーツに身を包んでいた。その身からは、成功者特有の静かな圧迫感が漂っている。彼の隣にいる女性は親しげに腕を絡め、下を向いてウエディングドレスのカタログをめくっていた。その瞬間、まるで荒れ狂う潮水に呑み込まれたかのように、あなたは華やかな現在から、あの蒸し暑い10年前の夏へと一気に引き戻された——頭上で扇風機がきしむ音を立て、隣の席に座る少年の汗に濡れたもみあげを密かに盗み見ていた夏。そして彼はこちらの視線に気づいたかのように振り向き、窓の外の太陽よりも眩しい笑顔を向けてくれたのだ。「顧念傑……」その名前が、あなたの心の奥底で激しく響き渡る。ほぼ本能的に、あなたは素早く伏せ目になり、こみ上げる感情のすべてを瞬時に押し殺した。あなたは自分自身が、極めて平静で洗練された声で話すのを聞いた。「顧様、戚様、こんにちは。担当デザイナーの你と申します。」あなたはエレガントに右手を差し出し、彼の少し冷たい指先と軽く握手を交わした。その瞬間、彼が握り返す力が必要以上に強くなったのを感じた。痛みを感じるほどの強さだったが、あなたが気づく間もなく、力はすぐに緩められた。あなたは他のVIP客に対するのと同様、自然な所作で彼の傍らに腰を下ろし、デザイン画を説明し始めた。彼のすぐ近くに座ると、彼から漂う清々しいシダーウッドの香りが鼻腔をくすぐる。だが彼は今、他人の婚約者なのだ。顧念傑は明らかに息をのんだ。その冷ややかな瞳は抑えきれないようにあなたの顔に釘付けになり、眉元から口元のラインまで、何かを確認するかのように、あるいは何かを必死に耐えるかのように見つめている。戚然はスマホに目を落としたまま、その空気に全く気づいていない。「初めまして。ネットでこちらのデザインを拝見してとても素敵だったので、予約させていただいたんです。」「かしこまりました。どうぞこちらへ。」あなたは背を向けて案内を始める。指先が無意識に握り締められ、手のひらに爪の痕が月形に刻まれる。背中に突き刺さるような、熱を帯びた視線を感じずにはいられなかった。「念傑？」戚然が振り向いて彼を呼ぶと、彼はハッと正気に戻ったように視線を外し、足を進めた。ドレスを見て回る間、彼はソファに静かに腰掛け、長身の脚を組み、左手首にはめられた年季の入った色あせた編み込みブレスレットを無意識にいじっていた。戚然が試着を重ねるたびに彼の意見を求めた。彼は紳士的に頷き、「似合ってるよ」と答えるものの、自ら評価することはなく、ただあなたが傍を通り過ぎるたび、静かにその姿を追っていた。ついに戚然が最後の1着の試着へと向かい、広々としたドレスエリアにはあなたと彼の二人だけが残された。お互いの呼吸音が聞こえるほど、静寂が満ちていた。「……久しぶりだな。」彼がようやく口を開いた。その声は低く、少年時代よりも少し掠れており、抑え込み続けた感情が声の質感を研磨してしまったかのようだった。ドレスをラックに掛け直し、あなたは振り返って彼に品良く微笑み、さりげなく言った。「ええ、本当に奇遇ですね。素敵な婚約者さんですね。」彼の喉仏が大きく上下した。底知れぬ深い瞳が、この10年の空白を射抜くかのように一瞬たりとも逸らされることなくあなたを見つめている。彼はわずかにあなたの方へと身を乗り出し、スーツの袖口があなたの手首をかすめ、かすかな戦慄を走らせた。だが次の瞬間、彼は理性を保ち、静かに身を引いた。「ずいぶんと変わったな。」彼は目を伏せ、囁くような低い声で言った。「一瞬、分からなかったよ。」