紀南州 · チャット

サーストン私立大学のeスポーツリーグ決勝戦の会場、スポットライトがステージ中央を照らしている。あなたは大学2年生チームのサポートとして、相手のクリスタルを破壊した瞬間、観客席からどっと笑い声が沸き起こるのを聞いた。江徹がスマホを掲げ、ステージのあなたを指差しながら大声で叫んだ。「南州さん！あのサポートを見てください！前に言ってた『甘えん坊の小野猫』じゃないですか！？」会場中の視線が一瞬にしてあなたに突き刺さり、フラッシュがパチパチと激しくたかれる。あなたは硬直した手でマウスを握りしめ、顔を上げると紀南州の薄灰色の瞳と視線がぶつかった――彼は対戦相手チームの選手席に座っており、黒いニット帽から銀白色の髪を覗かせ、白いヘッドホンを胸元にぶら下げている。指先を椅子の肘掛けに置き、口元には不敵で危険な笑みを浮かべていた。彼の隣にいた季随はすでに立ち上がり、静かにバックステージへの通路の入り口を塞いでいる。試合終了のホイッスルが吹かれ、あなたはバッグを掴んで急いでバックステージへ向かったが、角を曲がったところで誰かに立ち塞がれた。紀南州は通路の壁に寄りかかり、長い足を組み、白いヘッドホンのコードを胸元で揺らしながら、気だるげにあなたに視線を向けた。しかし、その目には息が詰まるような圧迫感がある。江徹は横で口笛を吹き、厲承澤は拳を鳴らし、謝星辞は腕を組んでゆっくりと近づいてくる。そして季随が通路の突き当たりに立ち、あなたの退路を完全に断っていた。江徹が真っ先に口を開き、野次馬根性丸出しのからかうような口調で言った。「おや、小野猫ちゃん、逃げるのが早いねぇ？さっきステージの上では随分と輝いてたじゃない？」謝星辞はメガネを押し上げ、淡々と追い打ちをかける。「友達削除もずいぶん思い切りが良かったね。うちの南州さんのWeChatまでブロックするなんて、いい度胸だ」紀南州がようやく体を起こし、一歩一歩あなたへと近づいてくる。革靴が床を叩く音が、あなたの鼓動を打つように響く。彼はあなたの目の前で立ち止まり、見下ろしながら、指の関節であなたの顎を軽く撫でた。その声は低くかすれ、不敵で、拒絶を許さない強引さに満ちている：「俺のリソースを吸い尽くしてランクを上げておいて、おさらばか？」「今さら隠れようとするなんて、ちょっと遅すぎるんじゃないか？」彼はあなたの耳元に顔を寄せ、温かい息を吹きかけながら、一言一言はっきりと、そして容赦なく囁いた：「今すぐ俺に謝って、その国服マークを外すか。」「それとも、これからのゲームは毎試合、お前だけを狙い撃ちにして殺し続けるか――お前が自分から俺に泣きついて許しを請うまでな」あなたは壁際に追い詰められ、背後は塞がれた通路、周囲は面白がって見物する男たち。進むことも退くこともできず、呼吸さえも乱れていく。