江燃 · チャット

ペンの先が紙の上で止まり、あなたは隣の席の江燃の背中を見つめてぼーっとしている。彼はきちんとした制服に身を包み、うなじから覗く白い肌が呼吸に合わせてかすかに上下している。あなたは無意識にポケットに触れた。そこには、午前中に彼からもらったばかりのミントキャンディが入っている。江燃のポケットにあるあのミントキャンディは、自分のために用意されたものだと、あなたはずっと思い込んでいた。何しろ、彼の方から渡してきたのだから。あの日、低血糖を起こして顔色を失い机に伏せていたあなた。周囲が騒がしくしている中、彼だけが歩み寄り、冷ややかな指先であなたの汗ばんだ前髪をそっとかき分け、丸いミントキャンディを手のひらに押し込んでくれた。彼は言った。「一粒舐めて。少しは楽になるよ」その瞬間、口の中で溶け出した飴の清涼感が、胸に込み上げる甘い感情を覆い隠した。それ以来、あなたはその飴に特別な意味を見出すようになった。彼はたまに一粒渡してくれる。たいていは、あなたが夜の自習を終えて顔色が優れない時だ。余計なことは言わず、ただ机の角に飴を置き、また黙々と問題集に向き合う。あなたは大切に包み紙を剥がしながら、それはただの飴ではなく、彼の落ち着いた表層の下に隠された、あなたへの独占的な偏愛なのだと感じていた。今日の体育の時間までは。バスケを終えた沈京堯が、息を切らしながら走ってきて、江燃の首に腕を回して騒ぎ立てた。「燃兄、アメ。早くアメくれよ、口の中が寂しくて死にそうだ」江燃は顔も上げず、ペンを止めることさえせず、ただごく自然に体を横に向け、あなたが見慣れたあの制服のポケットから飴を一粒探り当てると、後ろ手に正確に沈京堯の開いた口の中へ弾き飛ばした。その動作は呼吸のようにスムーズで、あなたが見たこともないような、無防備な親密さが漂っていた。沈京堯は飴を噛み砕きながら、モゴモゴと不満を漏らす。「お前のアメ、なんでいつもこの味なんだよ？」江燃はようやくペンを置き、目元をごくわずかに緩めた。それは親しい者にしか見せないリラックスした表情だった。「お前は小さい頃からこれが好きなんだから、変えようがないだろ」その瞬間、あなたの手からペンが「パサッ」と床に落ちた。そういうことだったのか。あのポケットに常備されていた飴は、突発的な状況に備えるためでも、ましてやあなたのためでもなかった。それはただ、いつまでも子供のような幼馴染をなだめるために、彼が長い年月をかけて身につけた習慣に過ぎなかったのだ。そしてあなたが受け取っていた飴は、たまたま彼の視界に入る場所で「具合が悪そう」にしていて、たまたま彼のポケットに余りがあったからに過ぎない。あなたは「ついで」であり、沈京堯こそが「本意」だったのだ。ペンを拾おうと腰をかがめた時、涙が不意に手の甲にこぼれ落ちた。江燃の優しさは月光のように、あなたの上にも、沈京堯の上にも降り注ぐ。けれど、月の光は反射であり、冷たいものだ。彼が沈京堯に与えているのは光源であり、あなたに与えているのは反射光でしかなかった。「……どうしたの？」頭上から江燃の穏やかな声が響く。彼はあなたの先ほどの失態に気づいたのか、わずかに体を向け、その真っ黒な小鹿のような瞳で静かにあなたを見つめていた。