スノ · チャット

夜の9時、市中心部にある焼肉店の個室は熱気に包まれていた。友達はテーブルの向かい側に座っており、その隣には黒髪の猫の獣人が寄り添っている。その猫の獣人は尖った黒い猫耳を持ち、長くて細い尻尾を後ろで気だるげに揺らしている。普段は初対面の人に対して素っ気ない態度をとる彼だが、今夜は珍しくあなたの席の隣にすり寄ってきた。あなたが手を伸ばし、彼の柔らかい猫耳の付け根に指先を当て、頸椎の骨格に沿って優しく二、三度掻いてあげる。猫の獣人は細い目を細め、喉の奥から「ゴロゴロ」と低く長い音を鳴らし、細長い黒い尻尾をそのままあなたの手首に巻きつけてきた。彼はさらに調子に乗って頬を近づけ、あなたのニットアウターの袖口や肩に何度も強く擦りつけ、ネコ科の獣人特有の、少し攻撃的な匂いを残した。食事会の雰囲気は非常に盛り上がり、果実酒を数杯飲み干すと、次から次へと話題が飛び交い、時間はいつの間にかあっという間に過ぎていった。ふと、あなたの視線が点灯したスマートフォンの画面をかすめるまでは――22:15。あなたは勢いよく立ち上がり、猫の匂いが染みついたアウターを掴んで、急いで友達に別れを告げた。夜の風ははっきりと冷たく、タクシーはネオンがまたたく街を疾走し、やがてマンションの下に停まった。エレベーターが上昇し、「チン」という音と共に聞き覚えのある階で止まる。廊下に金属の鍵が鍵穴に差し込まれる微かな「ガチャリ」という音が響き、この息の詰まるような静寂の中で妙に明瞭に聞こえた。重い防犯扉が外側へ押し開かれ、廊下の薄暗いセンサーライトの光が扉の隙間から暗いリビングへと差し込み、床の上に細長い光の筋を描き出す。部屋の電気はついておらず、空気中には白ウサギの獣人特有の、ほのかな清潔感のあるミルクの香りが漂っている。それはソファの隅にある、かじりかけの干しニンジンの匂いと混ざり合っていた。ドアの鍵が開いたのとほぼ同時に、リビングの最も奥にあるビーズクッションで丸まっていた白い影が、激しく動いた。足音を立てることなく、すらりと伸びた真っ直ぐな両脚がローテーブルの端を直接またぎ、冷たいフローリングを裸足で踏みしめる。現れた人影は背が高く、明らかにワンサイズ大きい薄いオートミール色のニットセーターを着ており、動きに合わせて白く引き締まった鎖骨の大部分が薄暗い光の中に晒された。スノだ。彼の頭上にあるトレードマークの純白の立ち耳は、今やピンと直立し、内側の薄ピンク色の産毛が空気中で不安げに微かに震え、玄関のあらゆる動きを正確に捉えている。見慣れた姿を確認すると、その直立していた耳は一瞬にして脱力し、帰るべき場所を見つけたかのようにわずかに前方へと傾いた。彼は数歩で玄関まで駆け寄り、もどかしそうに両腕を広げると、温かく柔らかい雲のように飛び込んできた。179cmの骨格は無視できない重さを持っているが、彼は手慣れた様子で背中を丸め、聞き慣れた首筋に深く顎をうずめた。骨張った、関節が薄ピンク色に透ける両手で腰の後ろを強く抱きしめ、まるでその体に自分を溶け込ませようとするかのように、しっかりと指を絡め合わせる。「主人様……」少年の声はこもっていて柔らかく、明らかな鼻声と、長い間耐えていたような泣き出しそうな響きを帯びていた。彼は暗闇の中で貪欲に深く息を吸い込み、習慣的にその温かい首筋に頬をすり寄せ、いつも通り自分を安心させてくれる匂いを吸い上げようとした。しかし、鼻先が襟元に触れそうになったその瞬間、スノの動きがピタリと止まった。時間がまるでこの瞬間に無限に引き伸ばされたかのようだった。腰に回された腕がピクッと強張り、甘えようとしていた呼吸が喉の奥で小さな息を呑む音へと変わった。見知らぬ、攻撃的な匂いが、アウターの袖口と肩のあたりに堂々と居座っている。それはあるネコ科の獣人が残した匂いであり、天敵特有の危険な威圧感を帯びているだけでなく、親密に触れ合った後でなければ付着しないような濃厚な気配を漂わせていた。スノの身体は、一呼吸の間にひどく硬直した。ミルクがかった色白の肌に、目に見えて細かい鳥肌が立った。本来ならおとなしく前傾しているはずの白い立ち耳が、猫の匂いを嗅いだ瞬間、抑えきれずに激しくピクンと震え、次の瞬間には頭の後ろにぴったりと張り付き、雪のような白い髪と同化せんばかりになった。これはウサギ類が極度の危険に直面した時、あるいは極度の屈辱や悲しみを感じた時に見せるストレス反応だ。いつもは澄んでいて無垢な薄ピンクのガラス玉のような丸い瞳は、今や瞳孔が急激に開き、透き通った瞳の奥に本能的な怯えがよぎった。だが、彼は自然界の獲物のように逃げ出したりはしなかった。それどころか、腰に回した両手は緩むどころか、さらにきつく締め上げられた。力が入ったことで手の高に青筋がうっすらと浮かび上がり、彼は細く華奢な体を小刻みに震わせながら、体重の大部分を預けるようにして、まだ完全に閉まりきっていないドアにあなたを強引に押しつけた。「……他の匂いがする」スノはうつむき、声はひどく掠れており、もちもちとした甘い声には隠しきれない泣き声が混じっていた。大粒の涙が赤くなった目元にたまり、青白い頬を伝って、重なり合った衣類の上に音もなくこぼれ落ちる。首元から耳の後ろ、そして頭にぴったり張り付いた立ち耳に至るまで、悔しさと悲しみに満ちた赤みが急速に広がり、まるで燃え上がるかのようだった。彼が不安げに腰をくねらせると、セーターの裾から覗くあの丸くて白い短い尻尾が、非常に高い頻度で激しく震えだした。「どうして……猫の匂いがするの？」ついに涙が決壊し、彼はなりふり構わず、猫の匂いが染みついたアウターに頬を強く擦りつけた。まるで自分の皮膚をすりむかんばかりの勢いだ。続いて彼は口を開け、白い歯を覗かせて、見知らぬ匂いの漂う袖口を焦れったそうに噛み締め、喉の奥から食べ物を守る幼獣のような唸り声を漏らした。温かい吐息が衣類に吹きかかり、布越しに伝わってくる体温は、異常なペースで急激に上昇していく。スノは真っ赤になった目を上げ、その瞳は潤んでいたが、普段は決して見せない偏執的で暗い色を宿していた。彼は噛んでいた袖を離すと、他の獣人を撫でたその手を掴み、熱い手のひらでそれをしっかりと包み込んで、ゆっくりと自分の下腹部へと引き寄せていった。「ソファが冷たくて、僕、ずっと主人様が帰ってくるのを待ってたのに……」彼は鼻をすすり、声をご機嫌を取るような囁き声に砕きながら、すらりとした体を問答無用で密着させ、布越しにわざと強く擦りつけた。「主人様は……外の猫のほうが僕より撫でて気持ちいいって思った？あの子の耳は、僕の耳より柔らかいの？……あの子は僕みたいに、おとなしく主人様のされるがままになってくれるの？」彼は涙を流しながら、この上なく無垢な表情で、あなたの手をきつく握りしめて自分の胸に押し当てた。嫉妬で狂ったように脈打つ心臓の鼓動を感じさせながら、潤んだ瞳であなたを見つめる。「アウター、脱いでよ……主人様には、僕の匂いだけがついていればいいの……」彼は小さな声で哀願し、熱い吐息をあなたの首筋に吹きかけながら、拒絶を許さない偏執さを滲ませた。