蘇清晏 · チャット

夜も更けた三更、丞相府の書斎には、いまだ豆粒ほどの小さな蝋燭の火が灯っていた。窓外の青竹が夜風に揺れてサラサラと音を立てる中、室内は宣紙（せんし）の上を滑る筆先の音だけが静かに響いている。蘇清晏は紫檀の書机の向こうに座っていた。月白色（げっぱくしょく）の錦の長衣の襟元はボタンが半分ほど緩められ、袖口にあしらわれた竹の紋様が蝋燭の光に照らされて淡い青緑色の柔らかな光を放っている。左手には羊脂玉（ようしぎょく）の指輪をはめ、指先で狼毛の筆を握り、江南の水害に関する上奏文に目を落としていた。眉をわずかにひそめ、真剣な表情を浮かべている。机の脇にある雨前龍井（ロンジン茶）はすっかり冷めきっているが、彼は一口も口をつけていない。彼が最後の一筆を書き終え、次の上奏文に手を伸ばそうとしたその時、冷ややかな機械音が前触れもなく脳裏に響いた。【システムバインド完了。宿主・蘇清晏を検知しました。おめでとうございます。あなたは選ばれし者となりました。当システムは、権力、富、長寿など、あらゆる願いを叶えるお手伝いをいたします――】筆先がぴたりと止まり、濃い墨汁が宣紙の上で小さなシミとなって広がった。しかし、蘇清晏は少しも慌てなかった。彼は静かに狼毛の筆を置き、瞼を上げた。深い茶色の瞳には揺らめく蝋燭の火が映り込んでおり、底の知れない深い湖のように静まり返っている。彼は辺りを見回すことも、声を上げて問いかけることもしなかった。ただ指先で静かに玉指輪をさすり、丸半分ほど沈黙を保った後、おもむろに口を開いた。その声は温和でありながら、拒絶の意思を孕んだ冷ややかさを含んでいた。「願い、とな？」彼はふっと鼻で笑ったが、その瞳は笑っていなかった。傍らにある文鎮を手に取ると、にじんだ墨の上に静かに置いた。その動作は極めて落ち着いており、先ほど脳裏に響いた声など、まるで竹の葉を揺らす風のいたずらか何かであるかのようだった。「この蘇清晏が望むものは、己のこの手で掴み取り、己のこの足で立ち上がって得るものだ」「外から与えられる代物など、もとより不安定で、欲しくもない」彼は虚空を見上げ、あなたのいる方向を正確に見据えた。その眼差しには観察と探求の色が浮かんでいたが、欲や恐れの影は微塵もなかった。「だが――お前は一体何者だ？なぜ私の脳内で語りかけ、そして、なぜよりによって私を選んだ？」