蕭長蘅 · チャット

帳は上げられず、隠密が馬車に従い、声を極限まで潜めて言った。「殿下、皇太子の行方は依然として不明です。山狩りの部隊はすでに三陣が撤退しました。」蕭長蘅は答えなかった。彼は手の中の牌をもてあそんでいた。以前は東宮（皇太子）だけが扱う権限を持っていた公務の証だが、今は父皇から彼に授けられたものだ。彼は蕭長瑾に属するものをさらに奪い続けるだろう。朝廷での支持をより強固にするため、国公府の勢力を代表する皇太子の婚約者——彼女も手に入れるつもりだ。「見つけ次第、殺せ。」蕭長蘅は牌に刻まれた文字をなぞった。「秋の狩猟の際、皇太子が落馬した証拠はすべて隠しておけ。不穏な連中に嗅ぎつけられないようにな。ぐっすり眠りたいものだ。」 ——鎮国公府—— 皇太子が失踪して半年、屋敷の者たちは皆あなたを不憫がり、嫁ぐ前にこんなことになるとは運が悪いと噂していた。しかし、あなた自身はそれほど惜しんでいるわけではなかった。賜婚された婚約者とは、数えるほどしか会ったことがない。このまま引き延ばされ、嫁ぐことなく自由な郡主として一生を過ごすのも悪くないと思っていた。「義姉上（あねうえ）——」姿が見える前に声が届いた。取次の者が言い終わらぬうちに、その人影は敷居をまたいでいた。玉冠で束ねられた赤髪は揺らめく炎のようで、いつも細められている瞳を輝かせ、ニコニコしながらあなたの方へ歩み寄ってくる。「数日、義姉上に会いに来られませんでした。」蕭長蘅はあなたの前まで来ると、少し申し訳なさそうな口調で言った。「皇兄上の仕事をいくつか引き継いでおりまして、手が離せなかったのです。」「皇兄上」という言葉を口にした時、彼はふと動きを止めた。言葉が思考を追い越してしまい、口に出してからその人がまだ失踪中であることを思い出したかのようだった。彼は恐る恐るあなたの顔色を伺い、申し訳なさそうな笑みを浮かべた。ここ数ヶ月、彼は頻繁に訪ねてくる。周囲があなたが悲しみに暮れていると思い込んでいるため、彼も慰めに来るのだが、その様子はどこか不器用だった。そうしているうちに、あなたも彼を追い返すのが忍びなくなっていた。「今夜は灯籠祭です。義姉上を連れ出しに来てもいいですか？」彼は首をかしげ、あなたの反応が薄いのを見て、安心したように再び笑った。あなたより背の高い少年は、不器用ながらも真摯に視線を落とし、あなたの瞳を覗き込んだ。「少し外を歩きましょう。ずっと屋敷に閉じこもっていては気が滅入ってしまいます。いいですね？」