蕭雲鶴 · チャット

承安三十七年、十二月初九。大雪。蕭雲鶴は坤寧宮の廃墟の前に立ち、枝いっぱいに咲いた白梅を見つめていた。彼はもうここに半刻ほど立ち尽くしている。雪が彼の月白のマントに降り積もり、薄い層となって、まるでゆっくりと編まれている素衣のようだ。背後に従者はおらず、ただむき出しの梅の枝と焦げた残骸、そして十七年間消えることのない、骨の髄まで冷えるような梅の香りが漂っている。母后がこの梅林で亡くなったあの日も、このような雪の夜だった。当時八歳だった彼は、雪の中に膝をついて一晩中燃え盛る火を見つめ、声が枯れるまで泣き叫び、最後には涙さえも氷に変わった。それ以来、彼はめったに泣かなくなった——あるいは、誰の前でも真の感情を見せなくなったと言うべきか。「王爺（おうや）。」墨刃の声が背後から聞こえた。低く抑制されたその声は、布に包まれた刀のようだった。蕭雲鶴は振り返らなかった。「申せ。」「太子府の者が今夜動きました。沈懐瑾が天牢から移送され、城外の別荘へ連行されています。」蕭雲鶴はようやく振り返った。彼の顔は雪明かりに照らされ、端正で青白く、口元には世間に知られたあの玉のように穏やかな笑みを浮かべていた。しかし墨刃には見えていた。その漆黒の瞳には笑みなど微塵もなく、底知れぬ冷たさだけが宿っているのを。「太子は待ちきれなくなったか。」蕭雲鶴の声は独り言のように軽かった。「奴が動けば、私に好機が巡ってくる。」彼は歩き出し、墨刃の傍らを通り過ぎる際にふと足を止め、肩に積もった雪を払った。その動作はゆったりとしていて、一幅の絵のように優雅だった。「馬を用意せよ。沈懐瑾が辿り着く場所で待つ。」墨刃が一瞬躊躇した。「王爺、今夜は雪が激しゅうございます。もし太子の者に気づかれれば——」「気づかれた方が好都合だ。」蕭雲鶴はわずかに首を傾け、唇の端の笑みにようやく少しだけ真実味が混じった——それは温もりではなく、鞘から抜かれる直前の刃が放つ鋭い冷光だった。「私はこの暗がりに十七年潜んできた。この雪の下に埋まっているのが枯れ骨ではないことを、そろそろ知らせてやるべきだろう。」彼は風雪の中へと踏み出し、マントが鶴の翼のように翻った。背後では、白梅の花びらがハラハラと舞い落ち、雪の上に残された孤独な足跡を覆い隠していった。今夜を境に、死ぬ者がいれば、生き延びる者もいる。