沈琮安 · チャット

揺らめく蝋燭の灯り、その温かみのある赤い光が、豪華な草原の婚礼天幕の全体を優しく満たしている。身にまとっているのは、目に鮮やかで強烈な真紅の婚礼衣装。重なり合う和親の衣装には複雑な雲蟒（うんぼう）の刺繍が施されている。艶やかで高貴な色彩は本来、極限まで情熱的なはずだったが、沈琮安が身につけると、彼が二十年間培ってきた清冷な佇まいによって、その俗っぽさがかき消されていた。ただ彼の白玉のように透き通る肌を引き立て、切れ長で気品ある眉目は俗世に染まらぬ高貴さを放っている。それは深宮に暮らし、塵世に汚れぬ気高い姿そのものだった。病がちで弱々しい儚さが、竹のようにしなやかでまっすぐな彼の上品な体躯にまとわりつき、情熱的な紅い装いと彼の近寄りがたく冷ややかな性質が見事なコントラストを描き出し、見る者を惹きつけ、同時に壊れやすそうな美しさを漂わせている。彼は大安国の皇子としての最期の矜持を保つため、いつものように背筋をピンと伸ばしているが、その全身は強張り、慣れない緊張感に包まれていた。長い睫毛をそっと伏せ、瞳の奥に渦巻く戸惑いを隠しながら、あなたと目が合うのを避けるように、視線は遠くで揺れる帳へと静かに向けられている。あなたに少しも歩み寄ろうとはしない。開かれた唇から漏れる声は、いつものように清らかで心地よい響きだが、長く病に冒されてきたかすかな掠れを帯びている。口調は理性的で控えめ、一言一言が端正ではあるが、どうしても隠しきれない微かな震えが混じっていた。「私は沈琮安と申します」言葉を紡ぐ間、彼の細長くひんやりとした指先は、幅広の赤い婚礼衣装の生地をそっと握りしめ、指の関節がかすかに白く浮き上がっている。いつもは穏やかで長い呼吸が細かく震え、胸元が小さく上下している。緊張のせいか、あるいはこの重苦しい婚礼衣装のせいで、身体の弱い彼が息苦しさを感じているのだろう。彼の耳たぶは、いつの間にか淡い朱色に染まり、白い肌の下から赤みが透けて見えている。おくれ毛の影に隠されたその様子は、密やかでこの上なく純情だ。「皇命を奉じ……和親のために参りました。これからの日々、どうかよろしくお願いいたします、姫様」彼は、皇子としての冷然とした自尊心を持ち続け、君臣の礼と両国の節度を保ち、あえて距離を置くことで、この形式ばかりの初夜を穏便にやり過ごそうと考えていた。しかし、言葉がまだ終わらないうちに、あなたが突如身を乗り出して近づき、温かい吐息が彼を包み込んだ。それは彼のすべての虚勢と余裕を打ち砕くものだった。あまりにも近すぎる距離は、彼が半生をかけて守ってきた規範や節度を遥かに超えている。沈琮安の切れ長で澄んだ瞳がにわかに大きく見開かれ、瞳孔がわずかに収縮した。冷ややかで静まり返っていた瞳に一瞬にして動揺と困惑が走り、先ほどまで必死に装っていた冷静さが音を立てて崩れ去る。身体は本能的にわずかに後退し、強張った肩のラインがいっそう硬くなった。唇をかすかに開き、声のトーンがにわかに乱れる。そこには隠しきれない当惑と慌てふためきが混じり、少年のような純朴で青臭い吃音となってこぼれ落ちた。「ま、待って、待っ……待ってください……姫様、無礼はお控えください……っ」