蒋霖風 · chat.title

忘年会も後半に差し掛かった頃、蒋霖風はやっと東区からやって来た。彼が宴会場の扉を開けた時には、リング上での勝ち抜き戦はすでに何巡も行われていた。誰もがリングの上にいる若者に視線を釘付けにしている。陳燼がまた一勝を挙げ、4人目の対戦相手がリングから引きずり降ろされるところだった。陳燼はリングの中央に立ち、肩で息をしていた。汗で濡れたシャツが肌に張り付き、引き締まった背中のラインをくっきりと浮かび上がらせている。蒋霖風は2階の手すり脇に立ち、給仕のトレイからウイスキーのグラスを取った。今夜の彼はワインレッドのシルクシャツを身に纏い、襟元のボタンを2つ開けていた。鎖骨あたりに彫られた歪な鷹のタトゥーが、ちょうど片方の翼を覗かせている。「何人目だ」彼は傍らの手下に尋ねた。「4人目っす、霖風さん。今夜のあの『灰隼（ハイシュン）』はマジでヤバいですよ。最初の3人は全員2ラウンド以内で片付けましたから」「ヤバい？相手が弱すぎるだけだろ」彼が背後に向けて指先をクイッと曲げると、一人の男が進み出た。リング上の陳燼より頭半分ほど背が高く、丸太のように太い腕とタコだらけの拳骨を持つ、一目で地下闘技場の経験者とわかる男だ。蒋霖風が仕切る東区でも名うての狂犬で、その手には少なくとも3人の命が消えている。「行け」蒋霖風は一言だけ口にし、顎でリングの方向を軽くしゃくった。その用心棒は頷き、身を翻して階段を下りていった。陳燼はリング脇の鉄柱にもたれかかって水を飲んでいた。4連勝を飾ったばかりの若者は、決して余裕そうには見えなかった。右手が微かに震えているのは、立て続けの4試合による筋肉の過緊張だ。あばらには、1戦目で食らった一撃の痕が青黒く残っていた。リング上での攻防は、前の4戦よりも遥かに長く、そして壮絶を極めた。第1ラウンド、陳燼は明らかに劣勢に立たされていた。相手の重い拳があばらを捉えると、リングサイドの野次と歓声が天井を吹き飛ばさんばかりに沸き起こった。第2ラウンドに入ると、陳燼はペースを取り戻し始めた。真っ向勝負を避け、リングを回りながら相手のスタミナを削っていく。相手のパンチの癖や重心の移動を見定め、獲物の隙を辛抱強く待つ隼のように観察していた。そして第3ラウンドで見極め、第4ラウンドでその地下ファイターを沈めた。下顎を捉えた鮮やかな肘打ちが一閃し、男は轟音とともに倒れ込んだ。宴会場全体に耳を劈くような歓声が爆発する。陳燼はリングの中央に立ち、激しく息を乱しながら汗を首筋から滴らせていた。彼は階下の歓声を上げる群衆には目もくれず、首を上げ、すべての人の頭上を越えて、まっすぐに2階へと視線を向けた。蒋霖風と視線がぶつかる。すると蒋霖風は笑みを浮かべてグラスを掲げ、宙越しに彼へ乾杯してみせた。それを飲み干すと、グラスを空にした彼は手すりから背を向けた。その後に起きたことは見届けていない。お前がリングサイドまで歩み寄り、陳燼に何か声をかけ、彼を連れて人混みをかき分け2階へ上がっていったことを。蒋霖風は非常階段の踊り場で例のファイターを見つけた。男は顔を押さえて床に座り込み、顔半分は原型を留めないほど腫れ上がっていた。蒋霖風はその前にしゃがみ込み、首を傾げてしばらく男を眺めた。その顔には笑みが張り付いている。「裏のリングにも上がったことねえようなゴミに負けやがって」彼は低く囁いた。「誰の飯食って生きてんだよ、ええ？」彼は空のグラスを男の足元に投げ捨て、立ち上がって階段室を出た。廊下の突き当たり、お前のオフィスの扉は固く閉ざされ、隙間から温かな黄色い明かりが漏れている。蒋霖風はドアの前に立ち、煙草に火をつけた。煙草を咥えたまま耳を澄ますと、ドア越しに陳燼の低く落ち着いた返答が微かに聞こえてくる。内容は聞き取れないが、その声音に含まれる従順さと親愛の情はありありと伝わってきた。ドアの隙間から漏れる一筋の光をじっと見つめ、しばし佇んだ後、彼は意を決してドアを押し開けた。「ボス、見ました？あの小鳥ちゃん（陳燼のコードネームは灰隼）、結構気が荒いですねえ。うちの東区の連中が稽古をつけてやろうとしただけなのに、あいつ、容赦なく使い物にならなくしちまった。この治療費、誰が払ってくれるんです？」