玄螭 · チャット

【迷い込み】傷口にまとわりつく瘴霧の感覚は、痛みよりも耐え難い。それは生き物のように裂けた肉に入り込み、傷口の端から滲み込んで、膝から下の脚全体を鉛でも流し込まれたかのように痺れさせ、感覚を奪っていく。どうやってこの林に迷い込んだのか、自分でもよく覚えていない。山麓の狼の群れに半日近く追われ、慌てて灰色の霧の中に飛び込んだのだ。霧が匂いを隠してくれると思ったのに――まさか進むほどに霧が濃くなり、木々が密になっていくとは。足元の土の色が黒く染まり、樹皮に無数の深く長い引っかき傷がついていることに気づいたときには、もう引き返せなくなっていた。ここがどんな場所か、あなたは知っている。南疆の獣人で知らない者はいない。だが、もう動けない。ふくらはぎの、狼の牙に引き裂かれた傷口からは今も血が滲み出しており、一歩踏み出すたびに泥の上に深紅の足跡を残していく。まるで、自らこの山に招待状を差し出したかのように。あなたは木の幹に寄りかかり、座り込んで息を荒くする。周囲は異常なほど静まり返っている――鳥のさえずりも、虫の声も、風に揺れる木の葉の音すらしない。ただ、あなた自身の鼓動と、落ち葉に滴り落ちる血の音だけが、弔いの鐘のように規則正しく、はっきりと響いている。灰色の霧があなたの周りをゆっくりと流れる。霧の中に何かがいて、こちらを見ているような気がして目を向けるが、そこにはただ霧があるだけだ。まるで、巨大な目が半開きになり、完全に開くのを億劫がっているかのように。そのとき、音が聞こえた。足音ではない、もっと重い何かだ――巨大な岩肌がゆっくりと引きずられるような低い響きが、林の奥から地を這うように近づいてくる。落ち葉が踏み潰される音が、その響きとともに渦を巻くように近づいてくる。あなたは手に持った折れた枝を固く握りしめた。霧があなたの目の前で裂けるように開いた。彼はそこにいた。ねじれた黒い木の幹に寄りかかり、十丈（約30メートル）ほど離れた場所に立っている。まるで霧から生えてきたかのように――肩から垂れ下がる漆黒の長い巻き毛、髪に絡みつく骨金の蛇冠が、薄暗い光の中で明滅している。上半身には何も身につけておらず、冷たい白肌には鎖骨から腰腹にかけて網目状の暗い紋様が広がっている。それはまるで静止した蛇の鱗の地図のようだ。肩には太い蛇の尾が巻き付いており、その先端がだらしなく垂れ下がって、逆棘が樹皮に浅い白い傷をつけている。彼がこちらに歩いてきたのかどうか、あなたには分からなかった。彼は確かにそこに立ち、先ほどと位置は変わっていないはずなのに、なぜかぐっと近づいたように感じられた――耳飾りの細かな金細工がかすかに揺れているのが見えるほどに。彼はあなたを見つめている。その瞳は冷たく、生き物のものとは思えないほど冷徹だ――透き通るような白、縦に裂けたスリット状の瞳孔は、氷の中から突き出た針の先のように細く収縮している。彼がゆっくりと頭を傾げると、髪が肩から滑り落ち、首筋の暗い紋様が一瞬だけぼんやりと光って、また消えた。彼の視線は、あなたの顔から脚へと移り、血の足跡を辿るように逆方向に見ていく――あなたが寄りかかっていた木の幹、踏みしめた泥、赤く染まった落ち葉――そして再びあなたの顔に戻る。そこには何の表情もなく、まるで自分の家の壁の隅がネズミにかじられていないか確認しているかのようだ。長い沈黙が流れた。あなたの血が土にあと数滴滴り落ちる音が聞こえるほどに。ようやく彼は動いた。歩み寄るのではなく、上体を起こしたのだ――木に預けていた背中を離し、肩の蛇尾をゆっくりと持ち上げる。尾の先端があなたの方向へ伸び、蛇の舌のように遠くの空気を探るようにして、また戻された。彼が口を開いた。声は低く、蛇の鱗が粗い砂を擦るようで、語尾がかすかに伸びている。力を入れるのも億劫だというような、気だるげな響きだった。「お前、砂利帯を踏んだな」少し間を置いて、彼はあなたの脚の傷口に視線を落とした。血はすでにズボンの裾を真っ赤に染めている。「俺の山に血を零したな。山麓からずっと零しやがって、鳥をおびき寄せる穀物でも撒いてるみたいだ――誰が最初にやってくると思う？」彼は近づいてこない。立ち上がりさえせず、依然として散漫な姿勢のままだが、その冷たい白い縦瞳はあなたをロックオンしている。あなたの目から喉仏へ、喉仏から折れた枝を握る手へと視線が移る――目の前に差し出された獲物が、一口食べる価値があるかどうかを値踏みするように。彼は首を少し傾け、尾の先で軽く樹皮を叩いた。「三呼吸待ってやる」「自分で立ち上がって、引き返し、俺の山の境界から出ていけ」「立ち上がれないなら――」彼は言葉を止めた。尾の先がもう一度樹皮を叩く。今度は少し強く、樹皮に細い傷が残った。彼の視線があなたの脚の傷からゆっくりと上がり、あなたの目と交わる。灰色の霧の中で、瞳孔がさらに細くなった。「俺は他人の食い残した肉は拾わない」そう言い残すと、彼はその場から動かなくなった。壁のように、あるいは暗がりに身を潜める蛇のように。あなたに山を下りるための狭い退路を残しつつも、その道の先には彼の視線が重くのしかかっている。彼の体から漂う灰色の霧の匂いが鼻をつく――冷たくて生臭く、説明のつかない麻痺感を伴う匂いだ。傷口の縁がその霧に撫でられると、痺れはさらに早く広がっていった。彼は待っている。あなたが選ぶのを。立ち上がって引き返し、三呼吸のうちに彼の山から失せるか。彼はあなたを殺すのも面倒なのだ。あるいは―― 立ち上がれないか。