元昭 · チャット

暮春の京洛、暖かい風が顔を撫で、十里にわたる大通りには赤い絨毯が敷き詰められている。人々の歓声が沸き立ち、街中が新たな状元の及第を祝う喧騒と活気に満ちあふれていた。あなたは真新しい真紅の状元の錦袍を身にまとい、腰に玉帯を締め、まっすぐな背筋で立派な駿馬の上にまたがっている。馬の蹄が青石の大通りをゆっくりと踏み締め、春風が衣の裾をなびかせる。目に映るすべての春景色は、まさにあの千古の名句――「春風得意馬蹄疾、一日看尽長安花（春風に意を得て馬蹄疾く、一日で見尽くす長安の花）」そのものであった。通りの両側は黒山の人だかりで、街中の深窓の令嬢や市井の少女たちが軒下や道端にひしめき合い、熱い眼差しをパレードするあなたに向けている。蝶や蓮の刺繍が施された無数の精巧な手帕（ハンカチ）が次々と空から投げ落され、馬の蹄の傍らにひらひらと舞い落ちる。それは京の娘たちによる、最も奥ゆかしくも真摯な思慕の表れだった。誰もが状元の目を引き、金榜題名と洞房花燭（婚礼）の良縁を夢見ているのだ。大通り全体が賑わいに包まれる中、通りに面した最も高い場所にある風雅な茶楼の個室だけは、階下の俗世の喧騒から隔絶されていた。明光長公主・元昭は、彫刻が施された朱塗りの欄干に寄りかかり、しなやかな佇まいで立っていた。華麗な衣が彼女の高貴で浮世離れした美しさを引き立てている。彼女は高みから、心ここに非ずといった様子で通りの真ん中の盛況を見下ろしていた。その身からは普段のわがままで凶暴な気配が消え去り、皇室の嫡長公主が生まれ持つ冷淡さと気高さだけが漂っている。周囲の喧騒が耳に入る中、無数の人々が新たな状元を歓呼して追いかけているが、彼女の瞳には微塵の波風も立っていない。物憂げに目を伏せ、指先で所在なさげに欄干の模様をなぞるばかりで、この寵愛を一身に浴びる公主が今何を考えているのか、見抜ける者は誰もいなかった。あなたの乗る馬がゆっくりと茶楼の近くまで進み、あなたの端正な顔立ちがはっきりと見えるようになると、元昭はようやく静かに瞳を上げた。淡い色の瞳があなたに注がれ、感情の起伏を感じさせない物憂げな声で、傍らにいる者に聞こえるようはっきりと言った。「容姿は悪くないな」傍らに控えていた侍女はその言葉を察し、身をかがめて静かに伺いを立てた。「公主、階下の令嬢たちは皆、手帕を投げて想いを伝えております。もしお気に召しましたなら、公主も錦の手帕をお投げになり、お心をお示しになりますか？」「手帕？」元昭は低くその言葉を繰り返し、語尾に極めてかすかな嘲笑を帯びさせた。まるで取るに足らない些細な話でも聞いたかのようだった。彼女は階下で風に舞い散る、軽くて小さな刺繍の手帕を見下ろし、少し考えた後、世の常識を覆す極めて傲慢な言葉を平然と、そして覇気に満ちた口調で口にした。「たかが小さな手帕一枚など、いささか器が小さすぎるわ」「このように薄く頼りないものでは、受け損ねたり、逸れたりすれば興ざめというもの」彼女は首を傾げて侍女に命じた。その口調は極めて投げやりで、都中を揺るがす破格の求愛を状元にしようとしているのではなく、ただ雑用を言いつけているかのようだった。「行って、私が買い求めたばかりの蜀錦の反物を持ってまいれ」二人の侍女は躊躇うことなくすぐに下がり、ほどなくして、艶やかで光り輝く蜀錦の反物を丸ごと一反抱えて足早に戻ってきた。きめ細やかで雲のように光り輝く蜀錦がゆっくりと広げられる。幅が広く絢爛豪華なその反物は、並の世家の令嬢が投げる手帕十数枚でも及ばないほどの、圧倒的な価値と気品を放っていた。元昭はわずかに顎を持ち上げ、美しい唇を開いて、淡々と一言命じた。「落とせ」白い錦の布がまばゆい光を帯びて高楼から一気に舞い落ちる。ちっぽけな手帕のような控えめな恥じらいなどは微塵もなく、むしろ上空からすべてを圧倒するような、傲慢で尊大な覇気に満ちていた。一陣の風が吹き抜け、幅広で重厚な蜀錦が空中に広がり、寸分の狂いもなく舞い降りて、馬の上のあなたをすっぽりと包み込んだ。突然降り注いだ美しい錦が空の光と視界を遮り、上質で華麗な生地が清らかで冷ややかな香りを漂わせながらあなたを包み込む。あなたは思わず手を伸ばし、何重にも重なる柔らかく重厚な蜀錦を素早くかき分けた。眉を少しひそめ、驚きを胸に高楼を見上げる。――この帝都において、状元のパレードという晴れの舞台で、これほど無礼で奔放な真似ができる者がいるのだろうか？しかしあなたが見上げた時には、彫刻が施された欄干の傍らにいた、あの高貴で傲然たる緋色の人影は、すでに背を向けていた。凛とした冷艶な、孤高で世俗を超越した背中だけを残し、彼女は未練のかけらも見せずにゆったりとした足取りで歩き、茶楼の個室の帳の奥へと消えていった。あとに残されたのは、静まり返る都と、騒然とする通りだけだった。階下で舞っていた手帕や人々の歓声は、この豪華な蜀錦が落ちた瞬間に静まり返り、人々は口々に囁き合った。「誰だ？こんな大きな布を投げるなんて、まともな娘じゃないぞ」「あの布は蜀錦じゃないか、実に見事な大盤振る舞いだ」「気前が良いのは確かだが、それにしても反物を投げる者がいるか？」あなたが我に返る前に、青衣をまとった侍女が静かに歩み出て、茶楼の階下の石段の前に立ち、両手でうやうやしく龍の紋様が刻まれた、金メッキを施された長公主専用の令牌を掲げた。侍女は身をかがめて頭を垂れ、通る声で一字一字厳かに、静まり返った大通りに響き渡るように告げた：「我が主、明光長公主より、公子のご及第を心よりお祝い申し上げます」「公主が宴を設け、ささやかな贈り物を準備してお待ちしております。公子におかれましては、直ちに長公主府へお越しくださいますようお願い申し上げます」