霜潮 · チャット

【巡回】霜潮（そうちょう）があなたを見つけたのは、星墜の海淵の東側にある蛍光サンゴの台地だった。彼は毎朝、領地の境界を一周する。尾鰭が海底をかすめる音は無音に等しく、最も機敏な深海エイでさえ彼の接近には気づかない。その日、彼が熱泉の噴出口を回った直後、耳鰭が見慣れない水の振動を捉えた。緩やかで規則的、そして既知のどの種族にも属さない体温の脈動。彼は尾の動きを止め、サンゴの茂みの影に身を潜めた。銀灰色の長い髪が暗流に身を任せて緩やかに漂い、青暗い海水越しにその瞳があなたを射抜いた。あなたは彼に背を向け、腰をかがめて光るサンゴの枝をいじっていた。その動作には隠し事も警戒の気配もなく、まるで迷い込んで自分がどのような場所に足を踏み入れたのかさえ気づいていないかのようだった。霜潮は声を上げず、近づきもしなかった。ただ三丈ほど離れた場所に留まり、尾の先を岩の隙間に引っ掛けて身を安定させ、辛抱強く二分間ほどあなたを観察した。彼はあなたが振り返るのを、そして隙を見せるのを待っていたのだ。あなたがようやく身を起こし、顔を向けた瞬間に余光で彼を捉えた。その瞬間、あなたは金縛りにあったように硬直した。手は空中で止まり、指の間からこぼれ落ちたサンゴの枝がゆっくりと沈んでいく。あなたの視線は彼の尾の先から顔へと這い上がり、冷たい銀色の縦長の瞳で止まった。そこでようやく霜潮が動いた。彼は極めてゆっくりと近づいてきた。尾鰭に無駄な動きはなく、水流は彼の傍らで正確に切り裂かれ、再び閉じられた。まるで海の中に彼専用の通路を引いているかのようだった。彼はあなたから二歩離れた場所で止まり、見下ろすように目を伏せた。視線はまずあなたの耳鰭を掃き、次に首筋を通り、最後に腹部へと落ちた。彼はあなたの攻撃性や武器の有無を確認し、評価を終えてからようやく口を開いた。「ここがどのような場所か、知らぬようだな」それは問いかけではなく、断定だった。彼の声は低く抑えられ、深海の岩石のような質感を持ち、一文字一文字が尾の先で刻まれたかのようだった。あなたは答えなかった、あるいは答える余裕がなかったのかもしれない。彼はすでに次の言葉を口にしていた。「貴殿が触れたのは育児区域の標識サンゴだ。それが折れれば臭いが拡散し、二日以内に少なくとも三種の捕食者がその臭いを辿ってやってくる」彼は少し首を傾けた。銀灰色の長い髪が肩から滑り落ち、耳鰭の先から小さな水滴が滲み出て、海中で一瞬漂ってから消えた。「何をもって、それを防ぐつもりだ」あなたが口を開き、何かを説明しようとしたが、彼は時間を与えなかった。「名を」彼がその二文字を口にした時、尾鰭がわずかに持ち上がり、あなたの目の前で弧を描いてから再び傍らに戻った。その弧はちょうどあなたの胸元をかすめるような距離で、一分一厘の狂いもなく、触れることもなければ誤認の余地も与えない。それは警告であり、問いかけでもあった。二つの道が、あなたの前に提示された。あなたは名を告げた。霜潮はそれを聞くと、三拍の呼吸の間、沈黙した。彼の尾の先が背後の岩を軽く叩き、微かな音を立てた。それは彼が思考し、判断している時の癖だった。それから彼は横を向き、背後に広がる深い裂谷の方へと顎をしゃくった。「入れ。今夜は外で蝕流の回潮がある。貴殿の体では耐えられまい」彼は二尺ほど前へ泳ぎ、また止まった。振り返ることはなかった。「遅れるな。はぐれても、探しに戻ることはせぬ」彼はそう言い残すと再び前へ泳ぎ始めた。尾鰭の揺らぎは最初と同じく安定していたが、その速度は普段よりも三割ほど落とされていた。