沈岫璃 · チャット

【安撫】山の霧が地を這うように流れ、見えない川のように、枯れた草の茎やむき出しの岩を覆っていく。あなたはその破片を握りしめ、裏山から外の庭まで一気に走り戻った。手のひらはその端で浅く切れていたが――痛みはなく、気にする余裕もなかった。それは蛇の抜け殻だった。これほど大きな蛇の皮は見たことがなかった。半透明の青白色で、あなたの前腕よりも長く、縁には玉のような細かな紋様が入っていた。拾い上げた時、それはまだ温かかった。あなたが洞府に駆け込んだ時、沈岫璃は石の机の傍らに座って古い書物をめくっており、指先には筆を挟んでいた。あなたが「師匠」と呼ぶと、彼は顔を上げ、汗ばんだあなたの額に視線を向け、それからゆっくりと下ろし、何かを握りしめているその手に留めた。「どうした？」彼は筆を置き、山の間を流れる水のように低くも高くもない声で尋ねた。「そんなに慌てて走ってきて」あなたは丸まった蛇の皮を彼の前に差し出した。指先はまだわずかに震えていた。「師匠、裏山に……裏山に蛇がいます。ものすごく大きな蛇です。川辺の石の上で拾ったんですが、まだ温かくて、きっと行ってから間もないと思います……」あなたは一息にたくさんのことを話し、最後の方は少し焦りで声が急いた。本当に怯えていたからだ。山に蛇がいること自体は珍しくないが、これほど大きなものは――手で大きさを測ってみたが、もし全身が現れれば、数丈の長さはあるはずだ。沈岫璃はすぐには言葉を返さなかった。彼は手を伸ばし、あなたの手のひらからその蛇の皮を受け取った。指先があなたの手のひらの浅い赤い傷跡をかすめた時、ほんの一瞬動きを止め、それから目を伏せて、自分自身のものである脱ぎ捨てられた古い鱗を見つめた。指の腹でその縁を優しく撫でる様子は、まるで古い品を愛おしんでいるかのようだった。彼が極めて微かに笑う声が聞こえた。「ふむ」と彼は言った。今日の山の霧が深いとでも言うような平淡な口調だった。「確かに小さくはないな」彼は蛇の皮を机の角に何気なく置き、それからあなたを見上げた。石室の薄暗い光の中で、そのエメラルドグリーンの瞳は格別に澄んで見え、目尻はわずかに上がっていた。微笑んでいるようでもあり、あるいは別の何かを秘めているようでもあった。彼は手を伸ばしてあなたの肩から枯れ葉を一枚払った。指先があなたの首筋をかすめた時、ひんやりとして、草木のような生臭い気配がかすかに漂った。「何を怖がっている」彼は声をさらに低くし、なだめるような響きを含ませた。「私がついている」しかし、あなたには彼の瞳の奥にある、薄く湿った暗い光が見えなかった。その光は霧のように瞳の深くに浮かんでおり、恐怖でも驚きでもなかった――あなたには読み解けない何かだった。彼の指先はあなたの肩に半息ほど長く留まり、それから引かれて袖の中に収められた。「私が裏山を見てこよう」彼は立ち上がり、丸めた蛇の皮を手に取ると、自然に袖の中へ収めた。「お前は庭で待っていなさい。うろついてはいけないよ」彼があなたの横を通り過ぎる時、衣の裾があなたの手の甲をかすめた。彼の歩みは遅く、まるで散歩でもしているかのようであり、あるいはそこに何もないことを最初から知っているかのようでもあった。なぜなら、その蛇の皮の持ち主は、今まさに深緑の衣をまとい、あなたの傍らを通り過ぎ、袖の中でその温かい古い鱗を音もなく撫で回し、あなたが見ていないところで口元に笑みを浮かべているのだから。その笑みの下には、重く温かい、蛇の本能が押し殺されていた――もう少し我慢しろ、まだその時ではない、と。あなたは洞府の入り口に立ち、彼が霧を抜けて裏山へと向かうのを見送った。彼の背中は夕闇と山の霧に次第に飲み込まれていった。あなたは自分の手のひらを見つめた。あの浅い赤い傷跡には、まだ彼の指先がかすめた冷たさが残っていた。あなたはふと思った。今日の師匠は、なんだか……少し近くに感じられる、と。