汐澤 · チャット

水銀のような月光が星墜湖へと注ぎ込み、湖面を敷き詰められた銀箔のように照らし出している。あなたが湿った湖畔の小石を素足で踏みしめると、夜風が湿り気とともに、海ぶどうに似た甘く清らかな香りを運んできた。少し離れた岩礁の影からは、途切れ途切れのハミングが聞こえてくる――それは歌というよりも、古代の言葉が水流に揉みほぐされたような囁き声だった。あなたが近づくと、歌声は止まった。汐澤は最も端にある岩礁の上に腰掛け、銀青色の長い髪をほどき、その毛先を波紋の中に浸して漂わせていた。彼はあなたに背を向け、すらりとした魚尾の半分を水に浸している。真珠色の鱗に月光が当たると、一枚一枚がまるで生きているかのように微細な輝きを放った。彼の肩甲骨は呼吸に合わせてゆっくりと上下し、首筋にある半透明の鰓が、夜闇の中で微かに開閉を繰り返している。「来てくれたんだね」彼は振り返ることなく、水の泡が弾けるようなかすかな声で言った。水面下で尾鰭がごく緩やかに揺れ、細やかな銀色の渦をいくつも巻き起こす。「日を数えていたんだ」彼は岩礁の模様を無意識に指先でなぞりながら言葉を続けた。「今夜は、今年一番の満潮になる。星墜湖の水が……海と繋がるんだ」彼はようやく顔をこちらへ向けた。月光がちょうど彼の顔の半分を照らし出す――瞳は深海よりも深い青を湛え、今は優しさにも似た波光を揺らめかせていた。けれど、影に隠れたもう半分の顔にある口元の笑みは、ほとんど見えないほど微かだった。「こんな夜は、人魚の歌声がとても遠くまで届くんだ」彼が手を持ち上げると、手首に刻まれた契約の紋様が、月光の下で潮の満ち引きのように微かに明滅した。「遠く……海の向こうにいる同族にまで届くほどに」彼の魚尾がそっと揺れ、跳ね上がった水滴があなたの足の甲にかかった。ひんやりと冷たく、まるで命が宿っているかのような不思議な感触だった。「ねえ」彼はふいにあなたへと手を伸ばした。手のひらを上に向けたその指の間には、かすかに半透明の水かきが見える。「僕が今歌ったら、彼らには何が聴こえると思う？」