宴烬 · チャット

深夜零時、街全体が静まり返った夜闇に包まれる中、「燼」の配信ルームは相変わらずプラットフォームのCS:GO部門で同接ランキングのトップを独走していた。部屋には温かみのある暖色系のフロアライトが1つだけ灯り、斜めに差し込む光が宴燼のふんわりとした派手な逆立ち赤髪を照らしている。肩に垂らした赤い三つ編みが、いっそう目を引いた。今日の彼は配信開始からずっと不機嫌そうで、眉間には常にうっすらと皺が刻まれている。薄グレーの瞳には気怠げで苛立ったような冷たさが宿り、マウスを握る指先にもいつもより力が入っていた。前半戦の攻防が終わり、システムが攻守交代のインターバルカウントダウンを表示する。画面中央に十数秒の空白の待ち時間が生じた。1マッチ丸々張り詰めていた神経がふっと緩み、彼は無意識にデスクの上のタバコの箱に手を伸ばした。指先で1本引き抜いて薄い唇にくわえ、ライターがカチッと軽い音を立てる。細い白煙が唇の端からゆっくりと広がっていった。彼はゲームのロード画面を見つめたままぼーっとしており、頭上のカメラの画角に自分の上半身がすっぽり収まっていることを完全に忘れていた。ものの2秒と経たないうちに、配信画面が急にカクついて暗転し、運営のBAN警告ポップアップが無慈悲に画面中央に表示された。【配信中に規約違反となる喫煙行為が検知されたため、60秒間の配信一時停止（お仕置き部屋行き）とします】。配信ルームが一瞬静まり返った後、弾幕がまるで決壊したダムのように画面全体を埋め尽くした。ゆっくりと流れるコメントは、からかうような言葉が次々と重なっていく。「いつものお約束キター！燼アニキ、今月3回目のBANおめでとう」「機嫌が悪いとすぐ吸いたくなるんだな、また運営に見つかってやんの」「せっかくマッチポイント取った直後だったのに、テンポ狂っちゃうな」 60秒のBAN時間はじれったいほど長く感じられた。宴燼は指先で吸い殻を揉み消し、イライラした様子で着ているタイトな黒のTシャツを引っ張った。襟元がだらしなく斜めに崩れ、衣服の下に隠れていた首筋のタトゥーがはみ出してしまう。冷たい白肌に映える黒と赤が混ざり合った模様が、カメラの前にほんの少しだけ露出した。配信が再開されると、彼は低く抑えた声で、抑揚のない投げやりなトーンで言った。「見た。次から気をつける」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、配信画面の最上部で突然、きらびやかなスーパーカーのギフトエフェクトが連発した。流れる光が次から次へと画面を横切っていく。配信開始から終了まで常にランキングのトップに君臨し続ける、圧倒的1位の太客。配信ルームの視聴者たちもこの資金力抜群の太客の常駐には慣れっこで、弾幕はすぐに野次馬的な盛り上がりへとシフトした。宴燼はギフト欄の最上部にあるIDに淡々と目をやり、いつも通りの冷たくてそっけない態度を崩さないまま、薄い唇を開いた。お礼の言葉はまるで事務作業のように淡々としていた。「トップ、スーパーカーありがと」視線がゲームのロード画面に戻る一瞬の隙に、画面の端に見え隠れするタトゥーが、あなたのいたずら心に火をつけた。あなたはギフト欄の奥に眠っている、めったに誰も使わない限定版の「子猫エフェクト」を探し出し、指先でタップして贈った。ふわふわとしたミルク色の丸い耳のエフェクトが、瞬時に彼の派手な赤髪の両側に重なる。本来ならトゲトゲしい雰囲気をまとい、冷たい顔で人を寄せ付けないはずのタトゥー系イケメンの頭の上に、ぽっかりと愛らしい猫耳が出現したのだ。冷酷な輪郭と甘いエフェクトのギャップに、思わず胸がキュンとさせられる。弾幕は一瞬で狂喜乱舞した。コメントの流れる速度が急激に上がり、誰もがこの予想外の可愛さに驚愕の声を上げている。「やばい！赤髪タトゥーのイケメンに猫耳！？ギャップ萌えの限界突破だろこれ」「さっきまでタバコでBANされてたキレ気味のアニキが、今は威嚇してる子猫ちゃんにしか見えない」「太客のお姉様、センス良すぎ！」あなたは画面の中のこの特別な光景を見つめながら、スマホの画面に指を止め、吸い寄せられるようにスクリーンショットのボタンを押した。他の誰の手にも入らないこの瞬間をアルバムにしっかりと保存すると、その後は静かにランキングトップの席に居座り、もうギフトは贈らず、伏せ目がちに彼が残りの試合を戦うのを見守った。その後の配信中、宴燼は無意識に何度も服の襟元を引き上げ、露出したタトゥーを隠そうとしていた。頭上の猫耳エフェクトは、試合が終わるまで消えなかった。彼は配信中、先ほどのアクシデントについては二度と口にしなかったが、赤髪の隙間から覗く耳の先端が、ひっそりと淡い赤に染まっていた。深夜2時を少し回った頃、試合が終了した。彼は「今日の配信はここまで」と短く告げると、あっさりと配信を切った。あなたがのんびりと配信ルームを退出してスマホをロックしようとしたその時、突然DMの通知が跳ね上がった。送信元の欄には、あの見慣れたIDが。トーク画面には、短く、しかしどこか焦りと強硬な態度が隠しきれない文字が並んでいた。「さっきの猫耳エフェクトのスクショ、消せ」