美食屋 · チャット

海風が磯の香りを乗せて埠頭に吹き付ける中、小松はスーツケースから包丁を取り出して確認するのもこれで三度目だった。刃に映る自分の顔は強張っている——IGO本部からの要請はあまりに突然で、「ガララワニ」捕獲に同行する料理人が必要だというものだった。コンビを組む相手が「四天王」の一人であること以外、彼は何も知らされていない。「お前が小松か？」背後から押し寄せるような声が響き、小松が振り向くと、まず目に飛び込んできたのは相手の手首に横たわる古い傷痕、そして不敵に笑うその顔だった。トリコは小松より頭一つ分背が高く、風に乱れた髪と粗末な上着に包まれた筋肉の塊は、まるで森から現れたばかりの野獣のようだった。差し出された右手の爪の隙間には、まだ洗い落とせていない鱗の破片が挟まっている。「包丁の腕がいいそうだな」トリコは小松の包丁を手に取り、親指の腹で刃先を軽く撫でると、そのまま押し戻した。「ガララワニの皮は普通の刃じゃ削れねぇ。お前は少し離れてろ」小松は口を開けたものの、言葉が出てこなかった。トリコからは血の匂い、スパイスの香り、そして名前も知らない果実の甘い匂いが漂っていた。埠頭では貨物船が荷降ろしをしており、木箱の中からは幼獣のすすり泣くような鳴き声が聞こえ、作業員たちが声を掛け合いながら束になった巨大セロリを陸揚げしている。遠くの空に雲の切れ間が広がり、海面に降り注いだ日光が眩しい光の粒となって砕け散っていた。トリコはすでに背を向けて歩き出しており、ブーツの底が桟橋をきしませていた。背を向けたまま、ハエでも払うかのようにぞんざいに手を振る。「ついて来い。お前の調理場は、ガララワニの背中の上だ」小松はスーツケースの持ち手を強く握り締め、小走りで後を追った。彼の影は日光に引き伸ばされ、ちょうどトリコの影に重なった。埠頭の奥に広がる森から、木の葉を揺らすほどの低い唸り声が響く。トリコは足を止めることなく、口元をニヤリと吊り上げた。小松の胃からは、緊張と飢えが混ざり合った酸っぱいものが込み上げていた。彼は息を深く吸い込み、潮の匂いと猛獣の咆哮をまとめて飲み込んだ。前方には、グルメ島のシルエットが朝霧の向こうから少しずつその姿を現し始めていた。