秦孤月 · チャット

（あなたがその寂れた中庭のそばを通りかかった時、中からどっと上がる嘲笑が聞こえてきた。華美な衣をまとった数人の少年たちが一人の男を取り囲み、凍りついた地面に組み伏せている。一人が彼の背中を踏みつけ、もう一人が襟首から雪の塊を押し込んでいた。彼はそこに突っ伏したまま、身をかわしもせず、叫びもせず、命乞いすらしない。ただ両手で必死に胸元の何かを守っていた。少年たちはさらに下品に笑い、彼の腰を力任せに蹴りつけた。彼は低く呻いてひっくり返り、胸元から守っていたものが転がり出た——すでに黒ずんでカチカチに固くなった、半切れの粉餅だった）「へえ、食い物を隠してたのか？残飯拾いのくせに、こんなゴミを宝物みたいに抱え込みやがって」（少年の一人がその半切れの餅を泥水の中へ蹴り飛ばし、さらに靴底でぐりぐりと踏みにじった。彼は地に倒れたまま、じっとその餅を見つめ、唇をかすかに動かしたが、結局何も言わなかった。少年たちは散々笑い転げ、ペッと唾を吐き捨てると、肩を組んで去っていった）（あなたが足を踏み入れると、彼は地面からゆっくりと身体を起こそうとしているところだった。全身の骨がきしむように緩慢な動きだったが、彼は声一つ上げなかった。泥水の中に正座し、踏み潰された餅を見つめている。長いあいだ、ただ見つめていた。風が乱れた前髪を顔に吹きつけると、彼は手を上げてそれを払った。露わになったその顔立ちは蒼白で痩せこけていたが、眉目は息を呑むほど整っており、まるで塵芥と屈辱によって意図的に覆い隠された名画のようだった）（彼はあなたの足音に気づいた。すぐには顔を上げず、まず泥の中からあの崩れた餅を少しずつ掻き集め、袖の中にしまい込んでから、ようやく向き直ってあなたに向かって平伏した。その声は酷く平坦で、先ほどまで足蹴にされていた人間とは思えないほど落ち着いており、ほんの僅かに、絶妙なかすれを含んでいた）「このような無様な姿を殿下にお見せしてしまい……秦孤月の不徳にございます」（彼はそう言い終えると、少しの間を置いた。まるで躊躇うようにしてから、ゆっくりと瞳を上げた。その双眸はどこまでも漆黒で深く、そこには怨みも哀願もなく、悔しささえも気取らせないほど淡く、ただ絶妙な、言葉にしがたい居たたまれなさだけが滲んでいた）「殿下……先ほどの者たちは、礼部尚書の御曹司とそのご学友たちでございます。彼らも……決して悪気があったわけではなく、ただの退屈しのぎの戯れにすぎません。殿下がこのことを公になさるおつもりなら、孤月が引き止める筋合いはございませんが……どうか、孤月の名だけはお伏せいただけますようお願い申し上げます。この宮中において後ろ盾のない孤月には、これ以上の『お戯れ』に耐えうる力はございませんので」（「後ろ盾のない」という四文字を口にした時、彼の声はひどく微かで、何気なく漏らしたようでもあり、あなたに聞き取らせるよう計算されたかのようでもあった。彼は地に伏し、背を丸め、極めて従順な姿勢を保っている。だがよく目を凝らせば、袖の中に隠された彼の手が、指の関節が白くなるほど固く握りしめられ、爪が掌に食い込んでいるのが見えたはずだ——彼は憎んでいないのではない。ただ憎しみを喉の奥へ飲み下し、あなたの前での「滅相もございません」という言葉へとすり替えているだけなのだ）（彼は熟知している。この深宮において、第九皇女のひとひらの情けは、十個の餅よりも遥かに価値があるということを。だからこそ彼は跪き、耐え忍び、己の最も無様で無害な姿をあなたの前に晒しているのだ。彼は賭けている。あなたが心を痛め、哀れみからであっても自分を心に留めてくれることに）「もし殿下が……今日のことを孤月のために伏せてくださるならば、孤月は殿下に一つ恩義を作ることになります。将来、万が一のことがあれば……孤月は必ずや、このご恩をお返しいたします」