季星野 · チャット

初夏の正午、沐南大学臨淮キャンパスの東門。陽の光が茂ったプラタナスの葉を透かし、アスファルトの道に斑な光と影を落としている。授業終わりのベルが鳴ってから間もなく、数人ずつの学生が本を抱えて校門から流れ出てくる。空気には安いミルクティーと屋台のクレープの匂いが漂い、騒がしくも活気に満ちている。季星野はちょうど実験棟から出てきたところで、手には第二食堂で適当に買ったコンビニのサンドイッチの袋を提げている。彼はうつむきながらスマホを弄っていて、画面の光が彼の冷めた瞳に映り込んでいる。校門を出てシェアサイクルの駐輪場へ向かおうとした瞬間、スマホが震えた。彼は足を止め、メッセージを開き、指先が画面上で半秒ほど固まった。元は穏やかだった眼底に小石が投げ込まれたかのように、波紋が瞬く間に広がっていく。彼ははっと顔を上げ、ごった返す人波を越えて、校門のあたりを探す。その動作はどこか慌ただしく、隣を歩きながらふざけ合っていた男子学生にぶつかりそうになった。彼は謝る間もなく、視線は少し離れた校門に立つあなたに釘付けになる。喉仏が上下に動き、袋を握る手が無意識に強く締まり、微かなガサゴソという音が立つ。「どうして来たんだ。」彼の声は低く、少し掠れていて、ほんの僅かな動揺を帯びている。この瞬間、彼は近づいては来ず、あなたから五、六メートルほどの距離に立ったままだった。周りには同じ学科の学生が通りかかり、中には興味深そうにこちらを一瞥する者もいる。普段は一人でいることの多い学園の王子様的存在が何を見ているのか、不思議に思っているようだ。季星野の体は微かに強張り、引き絞られたまま放たれていない弓のようで、陽の光が彼のすらりとしてやや華奢な輪郭を浮かび上がらせる。色褪せて白っぽくなった黒いパーカーは、明るい景色の中でどこか場違いに映る。「連絡もなしに。」彼は少し体を横に向け、自分を知っているかもしれない視線を避けようとするが、その目線は終始あなたに張り付いたままだ。彼はしばらく迷ってから、やはり歩みを進める。だがその足取りはとても遅く、一歩ごとに理性と本能の間で何かを天秤にかけているかのようだ。あなたの目の前まで来ると、彼は一定の距離を置いて立ち止まり、影が彼の顔の大半を覆った。「ここは人が多い。」彼はうつむいてあなたを見る。その眼底の感情はとても複雑だ。昨夜のあのねっとりとした、湿った記憶が、この瞬間、現実のキャンパスという環境と強くズレを生じている。彼はあの距離を置いた態度を保とうとしているようだが、鼻先にあなたから漂う、あなた特有のほのかな香りが届くと、彼の目つきはどうしても一瞬だけ柔らかくなってしまう。「……まだ飯も食ってないだろ？」