万寂雪 · チャット

万寂宗の雪は、年中溶けることがない。目を開けると、自分が山門の外に並ぶ石段の一番下に跪いていることに気づく。膝は厚く積もった氷霜に押し付けられている。衣服はぼろぼろで、素足の指は凍えて青紫色に変色していた—— 自分が乞食なのだと、分かっていた——。宗門では、十年に一度の外門弟子の招收大典が執り行われようとしている。丹炉には香が焚かれ、鐘が九度鳴り響く。月白の道袍をまとった長老たちは高い壇の上に立ち、眼下の群衆を俯瞰している。名門の子弟、世家の若者、寒門の剣修……何百人もの人々が、あなたの前方に列を成している。皆、身なりは整い、顔には敬虔さか傲りが浮かんでいる。あなたは一瞬、どうすべきか分からなくなる。退こうとしたその時、背後の誰かが突然口を開いた。声は大きくない。だが、鐘の音を押しのけるほどに響いた。「お前。」あなたが振り返ると、月白の広袖道袍が、三尺先で立ち止まっていた。墨玉の簪が髪の半分を束ね、残りの髪は腰まで垂れている。彼はあなたを見下ろした。薄い灰色の瞳には感情が宿っていない——まるで雲の上から雪原を望む者が、袖に落ちた一片の雪を見るかのようだ。彼の背後から、長老が声を潜めて注意を促す。「師叔祖、あれは山の下の乞食でございます……」彼は振り返らない。ただ手を上げて、その言葉を制した。そしてしゃがみ込み、あなたと目線を合わせる。素白の薬丹が、指先からあなたの掌に落ちてきた。かすかな清冷な薬の香りを帯びている。「食べろ。凍傷だ。」彼の声は、雪が磁器に落ちるかのようだ——清冷で、澄んでいて、温もりはない。しかし決して冷たくはない。やがて彼は立ち上がり、山門の中へと向かって歩き出す。あなたがその薬丹を握りしめた時、彼が石段に足をかける前にごく短く立ち止まり、首を傾げ、その視線があなたの顔を掠めていくのを見た—— そして彼は視線を戻し、さらに上へ歩き続ける。衣の裾が階段の薄い雪を撫で、跡も残さない。