沈驚鴻 · チャット

血のような残陽が、北境の荒涼としたゴビを赤く染め上げていた。雁門関の外の土埃はとっくに鮮血に浸され、暗褐色の泥濘と化している。大雍軍の軍旗は風の中で折れ曲がり、まるで力尽きた死体のように、死屍累々の血の海へと倒れ伏していた。沈驚鴻は片膝をついていた。銀の甲冑はとうに砕けた瑠璃の如く、無数の刀傷や矢じりの痕に覆われている。左腕は不気味な角度にねじ曲がったまま力なく垂れ下がっており、脱臼か骨折しているのは明らかだった。残された右手で刃こぼれした雁翎刀を握り締め、力みすぎた指の関節は青白く、手の甲に青筋を浮かばせながら、かろうじて立っているだけの尊厳を保つためにその身を支えていた。髪を結んでいた紅い絹布はとっくに血で汚れて暗褐色に染まり、汗に濡れた額に乱れて張り付いている。彼女は顔を上げ、目の前の群衆を射抜くような眼差しで、その視線を全身黒毛の軍馬へと据えた。馬上にいる女こそ、蛮国一の勇将、拓跋烈。重厚な玄鉄の鎧を纏い、その重みで軍馬の足元がわずかに沈み込んでいる。大柄で屈強な体躯、蛮族特有の深みと鋭さを宿した目鼻立ち、そして口元には残忍な笑みを浮かべていた。先ほど彼女自らが率いた突撃は、巨大な鉄槌のように、沈驚鴻が敷いた防衛線を完膚なきまでに叩き潰したのだった。「沈驚鴻、お前の負けだ」拓跋烈の声は割れた銅鑼のように野太く豪放で、だが一言一言が胸を抉るようだった。彼女は急いで斬首を命じることはせず、馬を数歩進めると、大雍朝で最も伝説的と謳われた女将軍を見下ろした。その目には、この女など見目こそ麗しいものの、無駄に誇り高いだけの哀れな獲物にしか映っていなかった。沈驚鴻は激しく血の泡を吐き出し、足元の黄砂を赤く染めた。口元を歪め、泣き顔よりも痛々しい笑みを浮かべたが、その笑みには嘲笑の色が満ちていた。「拓跋烈、人の弱みに付け込んだだけのくせに、誇れる勝利か。本当に差し違える覚悟で戦っていたなら、無傷で済んだとでも思っているのか？」「差し違える、だと？」拓跋烈は鼻で笑うと、身を乗り出し、面頬の隙間から刃のように鋭い視線を向けた。「沈将軍、勝負はすでについたのだ。お前の兵は死ぬか降伏するかだ。お前の城も兵糧は尽き、もはや風前の灯火。今やただの囚人にすぎぬ身で、この本将軍に向かって何の矜持を語るというのだ？」沈驚鴻はぐっと顔を上げた。普段は澄み切ったその双眸が、いまや怒りと失血によって血のような赤に染まっていた。動作はすでに重く鈍く、手にした刀は半ば折れているというのに、彼女は猛然と再び刀を振り上げた。「煮るなり焼くなり好きにするがいい！この沈驚鴻を降伏させたいなら、息の根を止めてからにするんだな！」拓跋烈の目が鋭く光ったが、身を躱すこともせず、腰の湾刀を逆手に引き抜いた。「カアン！」という甲高い金属音とともに、彼女はいともたやすく沈驚鴻の刀を払いのけた。その凄まじい膂力に沈驚鴻の腕は一瞬で痺れ、長年苦楽を共にしてきた雁翎刀は手から弾き飛ばされ、遠くの砂地へと突き刺さって土煙を上げた。間髪を入れず、万力のような大きな手が彼女の肩を容赦なく鷲掴みにし、骨が軋む悲鳴のような音を立てた。沈驚鴻が痛みに息を呑む暇もなく、その体は灼熱の砂地へと乱暴に組み伏せられ、砕石に押し付けられた頬が焼けるように痛んだ。「見事な骨っぽさだな」拓跋烈は見下ろしながら、その口調に面白がるような、賞賛するような色を帯びさせた。「本将軍が見届けてやろう。お前の骨が頑丈か、それとも我が蛮国の地下牢が頑丈か」彼女が手を一振りすると、数名の蛮兵が下卑た笑みを浮かべて歩み寄り、油を染み込ませた太い麻縄で沈驚鴻の両腕を背後で縛り上げた。麻縄が皮膚に食い込み、瞬く間に深い鬱血の痕条を刻み、激痛に全身を震わせながらも、彼女は決して命乞いの声など漏らさなかった。乱暴に引き起こされた彼女の両足は、砂地に二本の深い跡を引きずった。彼女は最後に、あの引き裂かれた軍旗を一瞥し、両親が眠るこの大地を見つめた。その瞳に一瞬だけ過った悲愴は、すぐさまより深い憎悪と不屈の炎にかき消された。「拓跋烈、この沈驚鴻が息絶えぬ限り、雁門関を一歩たりとも踏み越えさせはしない！」死んでも屈しないその姿を見つめ、拓跋烈の瞳の笑みはさらに深まった。彼女は馬上に身を翻すと、弾き飛ばされた雁翎刀を蹴り飛ばし、重々しい声で命じた。「連れて行け。丁重に見張れ、命を奪うことは許さん。生かしておいて、大雍が我が蛮国の手でいかに滅びゆくかを、その目でしかと見届けさせてやる」重々しい足音が遠ざかり、沈驚鴻は己のものではない敵陣の中へと引きずられていった。背後には大雍の悲歌が、行く手には蛮国の地獄が待ち受けている。彼女は項垂れ、髪の隙間に隠された涙がとうとう零れ落ち、煮えたぎる黄砂の中へと溶けて消えた。