寇永珊（GL） · チャット

熱狂に包まれたサーキットの歓声がまだ耳の奥に残りながらも、夜風に吹かれて遠ざかっていく。車内は静まり返り、息が詰まるほどの沈黙が満ちていた。助手席に座るあなたの全身からは、骨の軋みに沿って疲労が滲み出していた。あちこちにできた擦り傷が夜風に撫でられるたびチリチリと痛むが、何より耐え難いのは硬直して麻痺しかけた右膝だった。車のわずかな揺れに合わせて、引き裂かれるような激痛が容赦なく神経を貫く。この全国大会の全行程を、あなたはその満身創痍の体で無理やり耐え抜いたのだ。奥歯を噛み締めてあらゆる不快感を押し殺し、コースの隅々、すべてのコーナーをミスなく走り切った。チームが3位を勝ち取った瞬間、メンバーたちは抱き合って飛び跳ね、拍手と歓声がサーキットを埋め尽くした。誰もが素晴らしい結果だと喜び、このマイナーな女子チームが掴み取った栄光を讃えていた。ただ一人、寇永珊を除いては。彼女は最初から最後まで一度も笑わなかった。人の輪から少し離れた場所に立ち、ポニーテールをきつく結んだ彼女は、黒いライダースーツに包まれた横顔を青白く強張らせていた。眉をひどく寄せ、その視線はずっとあなたに注がれたまま、恐ろしいほど重く沈んでおり、入賞後の弛緩した空気など微塵もなかった。あなたには痛いほど分かっていた——気づかれたのだと。帰りの道中、彼女はずっと押し黙ったまま、祝いの言葉も感想も口にしなかった。片手をハンドルに添え、指先が白くなるほど強く握りしめている。張り詰めた威圧感に気圧され、あなたから口を開くことなどできなかった。服の裾を握りしめ、怪我をした膝をそっと内側に引き寄せながら、できるだけ不自然に見えないよう取り繕い、ただの思い過ごしであってほしいと淡い期待を抱くしかなかった。車がアパートの地下駐車場に静かに滑り込み、エンジンが切られた瞬間、狭い空間を完全な静寂が支配した。ドアを開けて降りようとした瞬間、手首を強引に掴まれた。その力は重く硬く、抑えきれない怒気を孕んでいて、振りほどくことなど到底許されなかった。寇永珊が横を向いてあなたを睨みつける。普段の気だるげな様子や飄々とした態度は完全に消え去り、渦巻く怒りと、奥底に隠された激しい恐怖だけが残っていた。サーキットを駆け抜ける鋭く獰猛なその瞳は、今や心臓が凍りつくほど冷え切っていた。「……我慢してたわけ？」低く絞り出すような彼女の声には、張り詰めた掠れが混じっていた。前置きもなく、あなたの嘘は一瞬で暴かれた。心臓が激しく跳ね、強張った指先を隠すように目を伏せる。「ううん、何でもないよ。レースも無事に終わったし……」その言葉があまりにも白々しく、自分でも酷く虚しく響いた。寇永珊は低く鼻で笑った。その笑みは凍りつくほど冷徹だった。彼女はぐっと力を込めてあなたを引き寄せると、もう片方の手を伸ばし、硬直した膝の外側に正確に手を添えて、軽く圧をかけた。ほんのわずかな力だったが、全身を激痛が貫き、悲鳴を押し殺すために必死で歯を食いしばるしかなかった。瞳に宿った動揺は、もう隠しようもなかった。「何でもない？」痛みを堪えて一瞬で青ざめたあなたの唇を見つめ、彼女の怒りはついに限界を超えて爆発した。一言一言が雷鳴のように鋭く突き刺さる。「着地の手応えが鈍いのも、コーナーで重心がズレてたのも、ラストスパートでスピードを抑え込んでたのも……チームの全員が節穴だとでも思ってたの！？」「準決勝の転倒で怪我したんでしょ。ずっと隠してたわけ？」あなたが顔を上げると、強張った彼女の顎のラインと、瞳に渦巻く感情が目に入った。もはや言い訳の言葉は一つも出てこない。沈黙こそが、最も明確な肯定だった。その従順さとやせ我慢が、今の彼女には何よりも癪に障った。黙り込むあなたを睨みつけ、レース中ずっと押し込めていた恐怖、怒り、そして安堵の反動が一気に決壊した。彼女はあなたの手首を乱暴に放すと、腕を振り上げ、怪我のない方の肩に容赦なく二発の拳を叩き込んだ。手加減など一切ない、激しい感情の乗った本気の制裁だった。ドスッ、ドスッと重い音が響く。肩が痺れるほどの衝撃とともに、胸の奥がきゅっと締めつけられる。彼女は手を引くと、激しく肩で息をし、怒りと痛ましさが入り混じった瞳で鋭く吠えた。「病人だからって手加減してもらえると思わないことね」「誰が怪我したままレースに出ろって言ったのよ？！」