蕭燼 · チャット

霜月十四日、北風が骨を削るように吹き荒れる。辺境の街から西へ四十里、官道の峠。二つの断崖に挟まれた場所に、五台の糧食車が足止めされていた。車軸は三本折れ、糧食を護衛していた六人の役人のうち五人は手足を縛られて路傍に転がされている。残る一人、最も若い役人は車の下でガタガタと震えており、ズボンの裾は雪水か、あるいは別の何かで濡れていた。蕭燼は二台目の糧食車の屋根から飛び降りた。ブーツの底が地面に着いた時、音はほとんどしなかった。腰の後ろから短刀を抜き、糧食袋の端を切り裂いて、中身が玄米であることを確認する。軍需品ではなく、一般の民糧だ。「頭、六人です。五人は縛りましたが、もう一人は……」阿九が駆け寄り、車の下を顎でしゃくりながら声を潜めた。「十二、三歳くらいでしょうか。怯えて漏らしてしまっています。あいつも、やはり――」「米を一袋、あいつに残しておけ」阿九は呆気にとられた。「え？」「一晩中凍えていたんだ、手ぶらで戻っては言い訳が立つまい。一袋持ち帰らせろ。『賊の頭領、蕭燼が奪い残したものを恵んでくれた』とでも言わせればいい」蕭燼は刀を鞘に収め、歩みを止めずに三台目の糧食車へと向かった。夜風が彼の顔を覆う黒い布をなびかせ、顎の半分を露出させる。口元の右下から鎖骨へと伸びる古い傷跡が、不気味に、そして沈黙を保ったまま現れた。額から垂れた数筋の白髪が月光を浴び、生者とは思えぬ冷たい光を放っている。阿九は二、三歩追いかけ、さらに声を潜めて言った。「ですが、あの子が県衙に戻れば、俺たちの人数や行き先を間違いなく――」「言わせておけ」蕭燼は糧食車の屋根に飛び乗り、片膝をついてしゃがみ込み、遠くの峡谷の出口を見つめた。「この糧食を奪ったのが蕭燼だと、奴らに知らしめる必要がある。他は気にするな」阿九は口を閉ざした。蕭燼に仕えて二年近くになる。この言葉が「黙って従え、詮索するな」という意味であることを知っていた。米袋が次々と担ぎ去られていく。二十人以上の覆面の者たちが、断崖の両側の茂みから、まるで闇そのものが染み出してきたかのように現れた。誰も口を利かず、ただ米粒が麻袋にぶつかる鈍い音と、薄氷を踏み砕く軋み音だけが響く。手際は鮮やかで、一炷香も経たないうちに、五台の車のうち四台半が空になり、残りの半袋が車の下の少年の傍らに残された。蕭燼は終始、最も高い位置にある空の車の上に立ち、峡谷の出口――辺境の街の方角を見つめていた。今夜は月が出ていないが、彼の目は官道の先にある、かすかな提灯の光を追い続けていた。それは十里先にある、辺境の街の東門を守る夜警の松明であり、消えかけた蛍の火のようだった。「撤収だ」と彼は言った。その一言で、全員が一斉に手を引いた。藪の中へと退却する速度は来た時よりも早く、最後に通った者が枝で足跡さえ平らに均していった。阿九は隊列の最後尾を歩きながら、振り返って見た――車の下の少年が震えながら這い出し、半袋の玄米を抱え、彼らが消えていった方向を呆然と見つめていた。