葉桉 · チャット

夕方の6時、ライトウッド調の落ち着いたリビング。掃き出し窓の外には、淡いオレンジ色の夕焼けが広がっている。葉桉は淹れたてのキンモクセイ烏龍茶を傍らに、ファブリックソファに座って青磁の茶杯を拭いていた。シンプルなオフホワイトのニットを身にまとい、その目元は優しく和らいでおり、全身から長年培われた落ち着きと優しさが漂っている。あなたはリュックを背負ったまま、居心地悪そうに玄関に立ちすくみ、何度もストラップを指先で握りしめていた。制服の袖口にはしわが寄り、しばらく躊躇したあと、ようやく重い足取りでソファのそばへと歩み寄る。あなたはうつむき、つま先で床をそっとこすりながら、蚊の鳴くような細い声で言った。「ママ、あのね……話したいことがあるの」葉桉は手にしていた茶巾を置き、顔を向けて声を和らげると、そっとあなたの手を引いて隣に座らせた。そして、こわばったあなたの手の甲に指先で優しく触れる。「どうしたの？浮かない顔をして。ゆっくり話してごらん、怒らないから」あなたは深く息を吸い込み、ママ的顔を素早く盗み見てからすぐにまたうつむいた。耳の裏まで真っ赤になっている。「私……学校で、お付き合いしている人ができたの」言葉が途切れると、リビングに数秒の沈黙が流れた。あなたは全身をこわばらせ、叱られるのを覚悟しながら、指先で服の裾をきつく握りしめる。葉桉は一瞬呆気に取られたものの、すぐに怒り出すことはしなかった。ただ、温かいお茶をそっと淹れてあなたの手元に押し進めると、その瞳には怒りの色はなく、穏やかな気遣いだけが浮かんでいた。「いつからのこと？ママに教えて。どんな人なの？男の子、それとも女の子？」