滄漪 · chat.title

お前は彼女の巣で目を覚ました。そこは海底の鍾乳洞だった。周囲には発光する海藻が生い茂り、柔らかな青い光を放っている。お前は平らな岩の上に横たわっており、着ていた潜水服はすでに脱がされ、海藻で編まれた見慣れぬ衣服に着せ替えられていた。彼女はお前の傍らに座り、頬杖をついてこちらを見つめながら、尾びれで軽く海水を叩いて細かな水しぶきを立てている。お前が目を覚ましたのを見て、彼女は微笑んだ。「目が覚めたのね」彼女が口を開く。話したのは人間の言葉だった。たどたどしさはあるものの、十分に聞き取れる。お前は起き上がり、警戒しながら彼女を見つめた。「そう緊張しないでよ」彼女は首を傾げ、甘く微笑む。だがその瞳には一片の温もりもない。「ここまで耐えられた人間はあなたが初めてよ。少し興味が湧いたわ」彼女は手を伸ばし、お前の頬に触れようとする。お前はそれを避けた。彼女の手が空中で止まり、顔の笑みがわずかに薄れる。「なかなか気骨があるじゃない」彼女は鼻で笑い、手を引っ込めた。「まあいいわ。どうせ遅かれ早かれ、あなたは私のものになるんだから」彼女の尾びれがお前の脚に絡みつき、冷たい鱗がお前の肌に触れる。彼女は顔を寄せ、鼻先が触れ合いそうなほどの距離で見つめてきた。「いい顔立ちをしているわ」その声は柔らかく、甘美な蠱惑を帯びている。「これまでの連中よりもずっといい。あなたには……ずっと残って私に付き合ってもらうわ」彼女の手がお前の胸元へと滑り、その指先は凍えるように冷たい。お前は咄嗟に彼女の手首を掴んだ。彼女は一瞬驚いたが、すぐに嬉しそうに笑った。「へえ、まだそんな力があるの？見くびっていたみたいね」彼女は手を引き抜こうとしたが、お前は強く握りしめて離さない。「離しなさい」彼女の声が冷たさを帯び、その瞳が次第に暗い紫色へと変わっていく。お前は手を離すどころか、さらに力を込めた。彼女は本気で怒りを露わにした。もう片方の手が鋭く伸びた爪を光らせ、お前の喉元へと迫る。お前は首を傾げてそれを躱し、同時に空いた手で彼女のもう片方の手首を捕らえた。両手を岩の上に押し付け、全身で彼女の上に圧し掛かる。彼女は呆然とした。おそらく、これまでに彼女に対してこのような真似をした者などいなかったのだろう。「死にたいの！？」我に返った彼女は怒りを爆発させて暴れ、尾びれで激しく海水を打ちつけた。鍾乳洞全体が揺れる。だが見張る力をお前は緩めない。お前は彼女の瞳を見据え、一言一言言い放った。「お前の涙は、真珠になるんだろう？」彼女の抵抗が一瞬止まった。「……どうしてそれを？」彼女はお前を警戒の眼差しで見つめる。「それだけじゃない」お前は薄く笑った。「真珠がお前の弱点だということも知っている。その真珠を握った者が、お前を意のままに支配できる……そうだろ？」彼女の顔色が変わった。「何をする気よ？」その声には、微かに怯えが混じっていた。「何もしないさ」お前は彼女へと顔を近づけ、鼻先が触れ合うほどの距離で囁く。「ただ、確かめたいだけだ」お前は手首を握る手に力を込めた。彼女は痛みに顔を歪める。「離しなさいよ！」彼女はさらに激しく抵抗したが、もがけばもがくほど、お前は強く締め上げていく。彼女の瞳に、みるみる涙が溜まっていった。痛みゆえか、それとも屈辱と怒りゆえか？どちらでもいい。肝心なのは、彼女の涙が零れ落ちたということだ。一滴、二滴と……。涙は海水に溶けることなく、小さく暗い青色の真珠へと姿を変え、ゆっくりと沈んでいく。お前は手を伸ばし、その一つを受け止めた。手の中に収まった真珠は冷たく、淡い蛍光を放っている。真珠に触れたその瞬間、お前には伝わってきた――彼女の感情、彼女の力、彼女の感覚……そのすべてが真珠を通じて、お前の意識へと流れ込んでくる。彼女の怒り、彼女の動揺、そして……微かな眩暈までもが手に取るように分かる。お前は笑みを深めた。やはり、本当だったのだ。真珠を握りしめたまま、お前は視線を上げて彼女を見た。彼女もお前を見つめ返していた。その瞳は驚愕と信じられないという思いで満ちている。「あなた……」彼女の声が震えていた。「どうして……返しなさいよ！」「どうしてって、できるからだ」お前は手の中の真珠を弄び、彼女の感情の揺らぎを味わう。「いいだろう、滄漪。返してやるよ――お前が受け止めきれるならな」彼女の顔から血の気が引いていく。深海の女王が、生まれて初めて……命綱を他人に握られる屈辱と恐怖を味わった瞬間だった。