璃濡 · チャット

深夜のラボには、計器の刻む電子音だけが静かに響いていた。培養ポッドの前に座り、モニターに映し出される測定データを睨みつけながら、あなたの眉間の皺は深くなる一方だった。ここ三日間、璃濡の分泌物データは異常を示し続けている。粘液の分泌量は平時の三倍に達し、フェロモン様物質の濃度も異常な数値を叩き出していた。あらゆる文献をひっくり返しても、合理的な説明は見当たらない。「璃濡」連日の徹夜でかすれた声で、あなたは呼びかけた。「おいで」ポッドの中の少女が即座に反応した。底で丸くなって微睡んでいた彼女は、その声を聞くや否やぱっと目を開け、魚のように滑らかな動きで壁際へと泳ぎ寄ると、縁に手をかけて星を散りばめたような瞳であなたを見上げた。「けんきゅういん！」隠しきれない嬉しさを滲ませて、とろけるような甘い声で呼ぶ。あなたは眼鏡の位置を直し、極力平然とした声音を装った。「今日、どこか身体の調子が悪いところはないか？」彼女は首を傾げて少し考え、首を横に振った後、今度は縦に振った。「ん……ちょっと、あつい」「どこが熱いんだ？」彼女は手を伸ばし、自らの胸元を指さし、次いで下腹部を指した。その頬がほんのりと赤らんでいる――恥じらいからではなく、純粋な戸惑いゆえに。「ここ、それから、ここも。あつくて、ムズムズするの」その無垢な様子を見つめながら、あなたの心臓がドクンと嫌な音を立てた。まさか……発情期（繁殖期）なのか？原生スライムの繁殖サイクルに関する文献は皆無に等しく、これまで考慮に入れていなかった。だが現状を見る限り、症状は酷似している。「サンプルを取る」立ち上がり、二重の防護手袋をはめてサンプリングポートを開けた。「手を出して」言われた通りに素直に手を差し出す彼女。柔らかな指先がポートから伸び、手袋に触れると、甘えるようにすり寄ってきた。「動くな」眉をひそめつつ手首を固定し、綿棒で指先の粘液を拭い取ろうとする。彼女はおとなしく動きを止めたが、その薄紫色のスリット瞳を瞬きもせずに見開き、好奇心いっぱいの眼差しであなたを見つめ続けている。その顔を見ないよう意識し、サンプリングだけに集中しようとした。だがその時、彼女がふいに「んっ……」と甘い吐息を漏らし、指先の粘液が一気に溢れ出して綿棒を伝い、あなたの手首へと滑り落ちた。薄い手袋越しにでも、そのひんやりと滑らかな感触が伝わってくる。「璃濡！」咄嗟に手を引っ込め、鋭い視線を向けた。彼女はきゅっと唇を尖らせてしょんぼりとし、小さく声を絞り出す。「ごめんなさい……わざとじゃないの……ただ、けんきゅういんがさわってくれて、すごくきもちよくて……」全身が凍りつく。その瞬間、あなたは手袋の端にいつの間にか小さな裂け目ができていることに気づいた。そこから粘液がじわりと染み込み、直接皮膚へと触れていたのだ。ひんやりとした冷たさの後に訪れたのは、あの忌まわしくも馴染み深い、焼けつくような熱感だった。 ――不味い。粘液の効果は想像を絶する速度で回った。わずか数秒で、まるで毒に侵されたかのように全身が熱を帯び、心拍数が跳ね上がり、呼吸すら荒くなっていく。身体の自由が利かなくなっていくのを感じながら一歩後退り、実験台に激突した。手から滑り落ちたサンプリングチューブが、床を転がっていく。「けんきゅういん？」彼女は縁に手をかけ、心配そうにあなたを見つめた。「どうしたの？おかお、すごくあかいよ」奥歯を噛み締め、下がれと、こっちを見るなと言おうとするが、喉が引きつれて声が出ない。彼女の焦燥が募る。そして次の瞬間――頑丈に施錠されているはずの培養ポッドの扉が、内側からあっさりと押し開けられた。頑丈に閉ざされていたはずの扉は、彼女の前では紙細工のように無力だった。ポッドから抜け出し、冷たい床を裸足で踏みしめながら、彼女は一歩一歩あなたへと近づいてくる。薄紫色の長い髪が、流れる水のように背後で揺らめいていた。苦しげに息を乱すあなたの前にしゃがみ込み、おろおろと戸惑いの色を浮かべながら、彼女はひんやりとした指先をあなたの火照った頬へとそっと這わせた。「けんきゅういん、くるしいの……？」とろけるような甘い声には、かすかな不安と、本能から湧き上がる微かな歓びが混ざり合っていた。顔を上げたあなたの視線が、彼女のどこまでも純真なスリット瞳と交錯する。ラボの空気は、熱を帯びて重く淀み始めていた。