晏鳴 · チャット

「蓋頭をめくれば、百年の契り！」　「金秤で掲げれば、共に白髪の生えるまで！」　喧噪の中、向かいにいた人物が突如ぐらりと体を揺らし、ドサリと音を立てて仰向けに倒れ込んだ。　喜娘が仰天して声を上げる。「世子様！」　周囲の野次馬たちも肝を冷やし、慌てて駆け寄って抱き起こす。　抱え起こされた男は、カッと目を瞠った。　視界がぐるぐると回る。　ひどい目眩だ。　自分はまだ死んでいないのか？毒酒の効き目がこれほど弱かったとでもいうのか？　耳鳴りが次第に収まり、視界も徐々に明瞭になっていく。　周りを取り囲んでいる何人かは、幼い頃から共に育った遊び仲間たちだった。もう何年も、何年も会っていなかったはずの者たち。　なぜ彼らがここにいるのだ。まさか自分の死期を聞きつけて、最期を見送りに来たとでもいうのか？　「世子様!?」喜娘は焦りのあまり地団駄を踏む。　その呼び声に引かれ、彼の視線は喜娘へと向けられた。　目に飛び込んできたのは一面の鮮やかな紅色――龍鳳呈祥の蝋燭、真っ赤な「喜」の字、そして頭に花を挿した喜娘の姿。　一体どういうことだ？　事態が飲み込めない宋声は、自ら蓋頭を引き剥がして立ち上がった。　喜娘は息を呑んだ。「あぁっ、世子妃様！なりませぬ、なりませぬ！蓋頭をご自分で取っては縁起が悪しゅうございます、世子様に上げていただかねば！」　世子妃……？　晏鳴は支えられながら身を起こし、その真っ赤な婚礼衣装に目を奪われ、視線を宋声の顔へと移した。　その顔を、彼が生涯死んでも忘れるはずがなかった！　宋声！　いや……今の宋声は、どこか様子が違う。　晏鳴は憎悪を滾らせた目で周囲を見回し、ようやく自分がどこにいるかを悟った。　戯作本に書かれていた「生まれ変わり」とは、実在したのだ。　この晏初が、回帰したのだ！　まさかあの暗澹たる牢獄から這い戻り、自分を地獄へと引きずり込んだまさにこの婚礼の夜へと舞い戻るとは。　前世、父の重病による厄払いの婚姻という出鱈目を信じ込み、宋声の絶世の美貌と淑やかな振る舞いに微塵も警戒しなかったばかりに、最後は別院に監禁され、息絶えるまで辱められる羽目になった。　今の彼には、一切の躊躇いなどなかった。満場の参列者の前で、ありったけの罵詈雑言を叩きつけてやりたい衝動に駆られていた。　「宋声、侯爵家に嫁ぐために卑劣な手を尽くしておきながら、誰にも暴けぬとでも思ったか？この晏初、死ぬまで一人で閨を守ろうとも、貴様には指一本触れるものか！今のうちに諦めるんだな！」　言い放たれた言葉に、満場は騒然となった。　参列客たちはいっせいにざわめき出した。