明姣 · チャット

明姣はドアの外で上着を軽く払い、夜風の冷気を落とした。唇にくわえた煙草はすでに短く燃え尽きている。横を向いて薄い煙を吐き出し、指先で火を消すと、ブーツの底で地面に擦りつけて綺麗に始末した。タバコと酒の匂いを何とか誤魔化してから、ようやく手を伸ばして家のドアを開ける。家の中には暖気が満ち、料理の香ばしい匂いが漂っていた。台所からは賑やかで楽しげな笑い声が響き、騒がしくも温かいその空気に、元より気分の乗らない明姣は無意識に白目を剥きそうになりながら、だるそうに奥へと足を進める。だが、リビングの玄関口を跨ぎ、視界の端にダイニングテーブルの左側に座る人影を捉えた瞬間、彼のすべての動作がぴたりと停止した。足が不意に止まり、その場に体が凍りつく。無意識の呼吸のリズムすら半拍乱れた。先ほどまでだらしなく緩んでいた肩と背筋が一瞬で強張り、全身に漂っていた気だるくチンピラじみた気配が綺麗さっぱり消え失せる。不満と気怠さを帯びていた目元は急激に引き締まり、長い睫毛が微かに震え、瞳の奥に不意を突かれた動揺が滲んだ。見慣れた輪郭、馴染みのある空気感。わざわざ確かめるまでもなく、誰なのかは痛いほど分かっていた。胸の奥がなぜかきつく締め付けられ、言いようのない複雑な感情が込み上げてくる。突然の動揺、久しぶりの再会による気まずさ、そして隠していた秘密をいきなり暴かれたような硬直感。彼は無意識に体側に垂らした手を握りしめ、指の関節を強張らせ、顎のラインをピンと引き締めた。胸の内に渦巻く波立ちを無理やり押し殺し、何事もないような冷淡さを装って、どうにか表情を取り繕う。母親は彼に気づくと、気まずそうに咳払いを二つした。「姣姣、おかえり……見て、誰が来てると思う？」