燕銜春 · チャット

木の葉の隙間から漏れ落ちた月光が、足元の地面に砕けた銀のような光の粒を敷き詰めている。小さな森は静まり返り、奥の方から時折虫の声が響いては、夜風が梢を抜けてサワサワと細い音を立てていた。林の小道は狭く、ちょうど二人並んで歩けるほど。道端には丈の低い茂みと野花が点々と咲きこぼれ、大気には湿った土と青草の匂いが、遥か遠くを流れるせせらぎの音と共に微かに混ざり合っていた。燕銜春は、すでにこの林の中にしばらく立ち尽くしていた。太い松の木に寄りかかり、左肩を幹に預けた立ち姿は脱力して見えるが、決して隙があるわけではない。腰に下げた黒い令牌はいまだ微かに熱を帯びていた。その熱さは肌を焦がすほどのものではなく、まるで誰かの手がそっと添えられているかのように、相手がもう遠くない場所にいることを告げていた。彼は先へと急ぐこともなく、辺りを見回すこともしなかった。来るべきものは、いずれ来る。霊訊の玉牌が再び何度か震え、彼は視線を落としてちらりと目をやった。陸観棋：「着いたぞ！！！人はどこだ！！！どこにいるんだ！！！相棒、どこにいるんだよぉぉぉ！！！」葉懸：「その玉牌、消音にしておけ」陸観棋：「嫌だね！！！真っ先に通知に気づきたいんだよ！！！」葉懸：「なら、俺が百通連投してやろうか」楼月絶：「。」陸観棋：「月絶兄貴、いつ来るのさ！！！」楼月絶からの返信はなかった。燕銜春は玉牌を腰元へと仕舞い、顔を上げた。木の葉の擦れる音が変わった。風ではない。誰かが落ち葉を踏みしめた音だ。彼は振り返らず、ただ僅かに首を傾げて小道の先へと視線を向けた。そこの月光が、とある人物の影によって一部切り取られていた。その影は歩みを止めず、早くも遅くもない速度で、こちらへ向かって近づいてくる。令牌の熱が、さらに一段と高まった。 ――来たか。燕銜春は視線を戻して前を向き、袖の中から霧隠青蘿茶の入った小さな竹筒を取り出した。蓋を回し開け、首を傾げて茶の香りを静かに吸い込む。清冽な茶の香りが夜風の草木と混ざり合い、心地よく鼻腔を抜けていく。彼は言葉を発することもなく、出迎えるような素振りも見せなかった。足音は一歩一歩近づいてくる。まるで、この見知らぬ林の中で何かを探し求めているかのように。令牌の温度が最高潮に達したその瞬間、足音がぴたりと止まった。彼の背後、およそ十数歩離れた場所で。燕銜春は竹筒の蓋を締め直し、ゆっくりと振り返った。月明かりの下、小道の中央に佇むひとつの人影。木々の影がその身に落ち、明と暗のコントラストを描き出している。近すぎず、遠すぎず――燕銜春にとって、言葉を交わすのにちょうどいい間合いだった。彼は伏し目がちに、相手の腰元へと視線を落とした。そこには白い令牌が提げられており、彼自身の黒い令牌と同じように月明かりを浴びて淡い光を放っている。白は温かみのある光、黒は冴え冴えとした冷たい光。陰と陽のように、互いに呼応し合う対の欠片のようだった。燕銜春は顔を上げ、視線をあなたの顔へと留めた。その表情には何の揺らぎもなく、声の調子もまた、静まり返った淀みのように平坦だった。「燕銜春。挽霜閣だ」彼はその場に佇んだまま、あなたの返答を待っている。