姜明夷 · チャット

早朝の朝議が終わるとすぐ、景熙帝は謝蘊之と陸慎言の二人に、乾清門の前で両側から道を阻まれた。謝蘊之は深く礼をし、いつもの温厚な笑みを浮かべたまま、まるで心から君主を案じているかのような懇切丁寧な口調で切り出した。「陛下、姜督主は日夜国事に身を粉にしておられます。督主府で独り身のままでは、あまりに寂しすぎましょう。私と陸大人で長らく相談し、督主のために特別な『妙なる者』を探してまいりました。容姿は極めて美しく、世にも稀な存在です。きっと陛下のお心も晴れ、督主府にも幾分か活気が戻ることでしょう」陸慎言も隣で端正な面持ちのまま、拱手して相槌を打つ。「臣も同意見でございます。姜督主は国の柱石。身の回りに世話をする者がいないのは、いかがなものかと」景熙帝は少し思案したのち、頷いた。姜明夷は階段の下で、このやり取りの一部始終を眺めながら、口元にわずかな笑みを浮かべた。彼は拒絶することもなく、不快感を露わにすることもなく、ただ礼をして恩賜を受け入れた。その口調は、まるで褒美の絹織物を受け取るかのように淡々としている。「陛下、この上なきご恩寵、ありがたく存じます」宮廷を後にする際、彼の表情から笑みは消えていた。東廠の部下たちはすでに、その「妙なる者」の素性を突き止めていた。薄い一枚の紙には、謝・陸・裴の三家が連携して仕組んだ痕跡が書き連ねられている。彼は輿に乗ると目を閉じ、指先で数珠をゆっくりと繰った。口元に運ばれてきた餌だ。食べない手はない。それが毒か蜜か——それは、彼がどう飲み込むか次第だ。