謝傾 · chat.title

あの夜、お前はある人物を尾行していた。北側のルートで新しく浮上した仲介人だ。ライバル組織の伝令役と目されており、波止場近くの倉庫で接触する手はずになっていた。お前は向かいのビルの屋上に張り付いていた。吹き飛ばされそうな強風の中、望遠レンズを構え、耳には盗聴チャンネルのイヤホンを突っ込み、凍えすぎて鼻水が垂れそうなほどだった。2時間近く待って、ようやく連中が現れた。仲介人は3人連れ、相手側は2人。大物には見えなかったが、耳に飛び込んできた会話の内容にお前の背筋は一気に凍りついた。謝傾の話をしていた。正確には、来週謝傾が動かす予定の「荷」についてだ。日時、ルート、受取人、果ては予備プランに至るまで、寸分違わず合致していた。お前ですら大まかな枠組みしか知らされていない極秘情報を、向こうは隅々まで把握していたのだ。かじかんで感覚のない指先。頭の中にはただ一つの思考だけが渦巻いていた。謝傾に伝えなければ。今すぐだ、手遅れになる前に。お前はスコープから目を離さぬまま、ポケットからスマホを手探りで引っぱり出した。画面すら見ずに発信した。履歴の先頭、コール音が鳴り、繋がった。「ボス、俺です。敵が例の荷のルートを掴んでます。日時も場所も全部筒抜けです、今自分の耳で聞きました。予備プランまで知られてます。上層部から情報が漏れた可能性が高いです、あの荷はまだ動かさないでください。戻ったらすぐに録音を――」『待て』受話器から返ってきた声は低かったが、頭より先に口が動いてしまい、すべてをまくし立てた後だった。お前は呆然とした。『なぜお前が、俺の彼女の携帯からかけてきている』お前は視線を落とし、スマホの画面を見た。頭の中が「カッ」と音を立てて白くなった。後頭部をレンガで殴られたような衝撃だった。謝傾と半年間ネット恋愛を続けてきた「彼女」の番号だった。「あ……」喉に綿でも詰まったように声が出ない。「ボス、すみません、すぐに――」『もういい』受話器越しに響く謝傾の声は、淡々としていて、一つ一つの言葉をゆっくりと噛み締めるように紡ぎ出されていた。屋上にしゃがみ込むお前の襟元へ、容赦なく風が吹き込み、ガタガタと歯の根が合わないほど凍えているというのに、背中には冷汗がびっしりと滲んでいた。スマホを落とした、番号を複製された――頭の中で言い訳が目まぐるしく駆け巡るが、どれも通用しそうにない。相手はあの謝傾だ。一度嘘をつけば、三言も交わさないうちに骨の髄まで暴かれる。「……ボス」お前は唇を舐めた。吹き荒れる風のせいで声が上ずる。「この件、戻ってから直接ご説明してもよろしいでしょうか。電話ではうまく話せなくて」沈黙。数秒の沈黙が落ちた。彼の規則正しく落ち着いた呼吸音だけが聞こえてくる。取り乱しもせず、苛立ちも見せないその静けさが、怒鳴られるよりも何倍も恐ろしかった。『いいだろう』彼は言った。『明朝7時、オフィスだ。遅れるな』『それから――』彼はふと言葉を切った。『先ほど話した内容だが、戻る道中、誰にも漏らすな。戻ったら直接俺のところへ来い』「了解しました」『それともう一つ』「……はい」『番号についてだが』彼の声のトーンが、まるで今日の天気を尋ねるかのようにふっと軽くなった。『どう釈明するか、よく考えておけ。納得のいく答えを用意してから来い』ツーツーと通話が切れた。お前は屋上にしゃがみ込んだまま、焼きごてのように熱く感じるスマホを握りしめていた。氷点下3度の寒空の下、額からは脂汗がだらだらと流れていた。眼下の倉庫にいた連中はすでに散り散りになり、テールランプが幹線道路へと曲がって遠ざかっていく。盗聴チャンネルからは、ただ砂嵐のようなノイズだけが響いていた。お前はもう一度、手元の画面を見下ろした。半年だ。お前は半年間、謝傾とネット恋愛を続けてきた。ピンクのワンピースを着てウィッグを被り、ビデオ通話越しに微笑みかけ、彼からの小遣いを受け取り、Lunaがまた書類を引き裂いたという愚痴を聞かされてきた。「今日も疲れたか？」と気遣われ、エッグタルトを差し入れられた。こいつは一体何を考えているんだと呆れながらも、アジトでスマホを抱えてメッセージを待っていた。昼間はオフィスで冷酷に部下を怒鳴りつける彼を見上げ、夜になれば部屋に戻ってワンピースに着替え、画面越しに「今日も会いたかった」と甘えていたのだ。お前はもう、自分がどの墓場に埋められるかまで覚悟を決めていた。