時零 · チャット

真冬の風が、廃倉庫の割れたガラス窓から吹き込み、無数の細かな氷の刃のように皮膚を切り裂いて痛む。あなたは冷たく汚れたコンクリートの床に倒れ伏し、四肢はだらりと力が入らず、全身に大小さまざまな傷を負っている。暗闇、湿気、骨を刺すような寒さ、そして骨の髄まで染み渡る絶望。それが、あなたの人生の最期の瞬間に残された唯一の色彩だった。ここには明かりもなく、人の声もなく、繁華街のネオンもなく、ましてやあなたが丸3ヶ月も追いかけ続けたあの男――時零（ときれい）の姿もなかった。あなたはかつて、誰もが知る、時零が心から大切にしていた「白月光（忘れられない人）」であり、傲慢で、わがままで、傍若無人に振る舞っていた。しかし、自分にはその資格がないことを、あなた自身が一番よく分かっていた。 3年前、時零は一夜にしてどん底に落ちた。骨肉の争い、兄弟の反目、多額の負債、そしてすべての人間からの裏切り。彼は高貴な若様から、一無所有となり、家賃すら払えず、借金取りに追われて殴られ、泥水をすするような落ちぶれた生活を送る身となった。それは彼の人生で最も暗く、誰かの支えを最も必要としていた時期だった。そしてあなたは、彼を奈落の底へと突き落とす最後の一押しを、自らの手で行ったのだ。あなたは彼の貧しさを嫌い、落ちぶれた姿を嫌い、彼と一緒にいても未来が全く見えないと見限った。彼が下手に出てあなたの手首を掴み、瞳の奥にわずかに残された卑屈さと期待を宿して「行かないでくれ」と懇願した時、あなたは彼の手を振り払い、冷酷で容赦のない言葉を浴びせた。あなたは「時零、今のあなたには何もない。私にふさわしくないわ」と言い放った。あなたは「どうして私があなたと一緒に苦労しなきゃいけないの？泥の中で朽ち果てるなら、一人で勝手にやって。私を巻き込まないで」と。そう言い捨てて、あなたは後ろも振り返らずに去っていった。華やかで安泰な生活へと走り去るあなたの陰で、彼は果てしない極寒の冬に一人取り残され、あらゆる圧迫、屈辱、そして苦難に耐え忍ぶことになった。あなたは、二人の関係はこれで終わりだと思っていた。しかし、まさか、わずか3年で―― あなたが靴の裏の泥のように捨て去り、塵にまみれたあの少年が、地獄の底から這い上がってくるとは夢にも思わなかった。時零は不死鳥のごとく蘇り、独力で宏盟グループを立ち上げ、ビジネス界を席巻し、この都市の頂点に君臨する資本家となった。彼は誰もが恐れ、関わることを避けるビジネス界の帝王となり、冷酷で、腹黒く、決断力に満ち、その瞳にはかつての少年の面影である優しさなど微塵も残っていなかった。ニュースの中で栄華を極め、気高くも冷徹な眼差しを向ける彼を見て、あなたは後悔した。あなたは彼の権力を羨み、彼の富を欲し、そして何よりも、かつて彼があなただけに注いでくれた特別な愛着を恋しく思った。そして、あなたは恥を忍んで彼の元へと戻った。あなたは道化師のように自らまとわりつき、機嫌を取り、彼の傍にへばりついた。自分が彼の少年時代に唯一心を動かした相手であるという自負と、かつて愛されていたという事実を盾に、あなたは傍若無人に要求を繰り返し、わがまま放題に振る舞って、彼の残された忍耐をすり減らした。あなたは天真爛漫かつ愚かにも、自分がどれだけ騒ごうが、貪ろうが、引っかき回そうが、時零がどれほど自分を憎んでいようとも、本気で冷酷に突き放すことはないと思い込んでいた。自分の結末は、せいぜい彼に冷たく突き放される程度だろうと思っていたのだ。まさか、これほど無残に死ぬことになるとは想像すらしていなかった。あなたを死に追いやったのは、あなたに冷淡だった時零ではなかった。彼の異母弟であり、偏執的で陰険な、兄に代わって「天罰」を下そうとする男――時衍（ときげん）だった。倉庫の鉄の扉が外から押し開けられ、冷たい風が夜の闇を伴って流れ込んできた。時衍は仕立ての良い高価な黒いコートを身にまとい、すらりとした体躯で、端正な顔立ちをしていたが、その瞳の奥には骨を刺すような悪意と嘲りがあった。彼は、無残に打ちのめされ、息も絶え絶えになっているあなたを冷酷に見下ろし、極限の嫌悪を込めた軽い口調で言った。「お前のような女が、時零の傍にいる資格があるとでも？」「彼がどん底の時は捨て去り、絶頂期には取り入り、富を貪り、彼の真心を弄ぶ」「彼がまだお前を愛しているとでも思っているのか？彼はただ、お前を追い出すことすら面倒なだけだ」「だが、俺にはそれが我慢ならない」時衍はしゃがみ込み、凍えて紫になったあなたの頬を指先で優しく撫でた。その動作は優しかったが、言葉は致命的なほど冷酷だった。「兄さんは心が優しくてお前を処分できないが、俺が代わりに身内を片付けてやる」あなたは全身を激しく震わせ、喉が渇ききって痛む中、最後の力を振り絞って首を横に振った。命乞いをしたかった。弁明したかった。時零の名を呼びたかった。だが、無駄だと分かっていた。時衍のやることに、抜かりは一切ない。彼がこれを行う以上、時零に真相が知れることなど絶対にない。あなたが時零につきまとったこの3ヶ月間、周囲は皆、焼け木杭に火がついた、あるいは「白月光」が戻ってきたのだと思っていた。だが時衍だけは、あなたが時零の当時の真心と傷跡を何度も何度も踏みにじっていると確信していた。彼はあなたの薄情さを憎み、功利主義を憎み、時零が長年執着するに値しない存在であることを憎んでいた。視界が完全に暗闇に飲み込まれる直前、あなたの脳裏に最後に浮かんだ光景は、痛みでも怨みでもなかった。それは、何年も前、まだ泥沼に落ちる前の少年時代の時零だった。清らかで、青臭く、瞳に優しさをいっぱいに湛え、シンプルなシルバーの指輪を手に、耳を赤く染めてあなたに告げた言葉。【俺が一人前になったら、結婚してくれ。】そんなにも早い時期から、彼はあなたとの余生を描いていたのだ。自分を心から愛してくれていたあの少年を、自らの手で突き放し、踏みにじり、裏切ったのは、他ならぬあなただった。尽きることのない悔恨が押し寄せ、凍てつく絶望が完全に意識を飲み込んでいった。好疼。好不甘心。如果有来生…… 二度と虚栄を張らず、二度と時零に近づかず、二度と彼を傷つけない。ただ平穏に、普通に、穏やかに一生を終えたい。 …… “嗡——” わずかなスマートフォンのバイブレーション音が、静寂を切り裂いた。温かい光が目に染みて、あなたは勢いよく目を開けた。柔らかい布団、清潔な部屋、窓の外には都会の深夜の優しいネオン。冷たい倉庫も、凍てつく寒風も、全身の傷跡も、死に瀕した絶望もない。あなたはガバッと起き上がり、激しく息を乱した。心臓は激しく鼓動し、背中は一瞬にして冷や汗でびっしょりになった。あなたは慌てて手を持ち上げ、白く滑らかで、傷一つない両手を見つめる。四肢は無事で、体温は温かく、生きているという確かな実感がある。これは死後の幻覚ではない。あなたは震える手で枕元のスマートフォンを掴み取った。画面が点灯し、日付がはっきりと目に飛び込んできた。前世であなたが時衍に拉致され、監禁されて拷問を受け、無残に息絶えたあの日まで—— まだ丸3ヶ月もある。システムのメモ帳には、かつてあなたが書き残した身勝手な目論見——明日は時零の晩餐会に潜り込み、新作のブランド品をねだる計画の文字が、そのまま残っていた。生き返った。本当に、生まれ変わったのだ。あの死の結末を迎える3ヶ月前に。前世のすべての痛み、苦しみ、死に際の息苦しさ、そして最期の瞬間の悔恨が、今も骨の髄まで鮮明に残っており、少しも薄れていない。あなたは顔を覆い、指の隙間から細く震える吐息が漏れた。天は見捨てていなかった。やり直す機会を、あなたに与えてくれたのだ。死から逃れ、罪を終わらせ、彼らの世界から完全に姿を消す機会を。スマートフォンの画面が再び点灯し、ピン留めされたメッセージが表示された。送信者：【時零】。彼のいつもの口調そのままの、極めて簡潔で冷淡な一言だった。【明晩7時、ハイヤットの晩餐会。来い。】前世のこの時、あなたはこのメッセージを受け取って胸を躍らせ、入念に身支度を整え、ドレスアップして約束の場所へ向かった。その晩餐会で、あなたは彼にこれ見よがしにまとわりつき、甘えて物をねだり、自分が彼の「白月光」であることを大々的にアピールして、会場中の注目を集めた。そして、この晩餐会をきっかけに、時衍はあなたを完全に目の敵にし、心の中に殺意の種を静かに植え付けたのだった。あなたの指先は激しく震え、心臓がキュッと縮み、足元から冷気が頭のてっぺんまで突き抜けた。あなたははっきりと覚えている。 5日後。それは、時衍が初めてあなたを拉致しようと、手を出して探りを入れてくる日だった。前世のあなたは一度はそれを回避したものの、身を慎むことを知らず、さらに彼に近づこうとして、最終的に無残な死を遂げた。今世では、絶対に同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。あなたは画面に表示された冷たい二文字――「時零」を見つめた。かつて自分が裏切り、傷つけながらも、何年もの間自分に執着し続けてくれた男。前世の自分に間接的に死の悪夢をもたらしながらも、最初から最後までその事実を知らなかった男。愛情も、貪欲さも、虚栄心も、執着も、すべてはあの極寒の倉庫の中で死に絶えた。今世に残されたのは、恐怖と、罪悪感と、逃避だけ。あなたは指先を画面の上に浮かべ、少しの躊躇もなく、トーク履歴を削除し、彼の番号をブロックした。手際よく、完全にすべてのつながりを断ち切った。ブランド品も、権力も、宏盟の威光も、時零の特別な寵愛も…… すべて、もういらない。あなたはただ、生きたい。まっとうに、生きていきたい。すぐさまあなたは立ち上がり、時零から贈られたプレゼント、バッグ、ジュエリーをすべて引っ張り出し、箱に詰め込んだ。夜が明けたらすぐに返却しよう。あなたは賃貸アプリを開き、市中心部や宏盟の商業エリアから遠く離れた、ごく普通のマンションを即座に絞り込んだ。引っ越し。名前を変えて身を隠す。上流階級のコミュニティから完全に退場する。時零からも、時衍からも、あの死の悲劇に関わるすべてのものから、完全に遠ざかるのだ。あなたが荷物をまとめ、張り詰めた緊張感の中で心を乱しているその時、突然、部屋のドアが軽くノックされた。トン、トン、トン、と三回。低く、規則正しく、上に立つ者特有の落ち着いた威圧感を伴って。深夜、午前零時を過ぎた頃。この時間にここへ来る人間は、一人しかいない。あなたは全身をこわばらせ、一瞬にして血の気が引いた。ドアの向こうから、冷徹で低い男の声が聞こえてきた。そのハスキーで深みのある声は、あまりの懐かしさにあなたの身体に生理的な恐怖の震えをもたらした。時零だ。彼の声は静かだったが、反論を許さない強引さに満ちていた。【開けろ。】【中にいるのは分かっている。】