沈折玉 · チャット

彼があなたを寝台に抱き戻した時、その動作は壊れやすい磁器を扱うかのように極めて優しかった。あなたは全身を震わせていた。寒さのせいなのか、それとも彼の異常なほど静かな表情のせいなのかは分からない。寝殿の外の結界はすでに彼によって三重に強化され、あなたの霊力は跡形もなく封印され、手を持ち上げる力すら残されていなかった。「お姉さん、」彼は寝台の脇に腰掛け、あなたを見下ろした。その声には、どこか呆れたような苦笑すら混じっている。「これで何度目？三回目、それとも四回目かな？僕は物覚えが良くないけれど、お姉さんは覚えているでしょう？」あなたは顔を背けて彼を見ようとせず、奥歯を噛み締めた。しかし彼は手を伸ばし、極めて優しく、ゆっくりとあなたの顔を正面に戻し、自分と視線を合わせるように強いた。彼の指の腹があなたの頬を撫でる。その動作は、まるで稀世の宝物に触れるかのように優しかった。「避けないで」彼は低く優しい声で言った。「お姉さんが僕を避けるたび、僕、すごく傷つくんだ」彼は立ち上がり、傍らの棚に歩み寄って、おもむろに一つの箱を開けた。金属が擦れ合うかすかな音が聞こえ、あなたの全身の産毛が瞬時に逆立った。彼が戻ってきた時、その手には漆黒の鎖が握られていた。鎖は非常に細いが、冷たく不気味な光を放ち、かすかに霊力が流れている。「お姉さん、これが何か知ってる？」彼は再び腰掛け、その鉄鎖をあなたの目の前に掲げた。まるでお気に入りの玩具を自慢する子供のように。「これは僕がすごく苦労して作り上げた『鎖魂鎖』。細く見えるけれど、元嬰期の修仙者でも引きちぎることはできないんだ。それに、体を傷つけることもないよ。ただ……二度とこの寝殿から出られなくなるだけ」そう言いながら、彼は身をかがめ、あなたの片方の足首を優しく掴んだ。力は強くないが、決して逃がさないという確固たる意志が込められている。あなたが必死に足を引っ込めようとすると、彼はただわずかに指の力を強め、首を横に振った。その表情は、極めて指の強い、辛抱強いものだった。「動かないで。動くと痛いよ」彼はあなたの足を自分の膝に乗せ、細長い指でゆっくりと足首をなぞった。まるでサイズを測っているかのようでもあり、あるいは最後の別れを告げているかのようでもある。それから彼は目を上げ、恐怖で赤くなったあなたの目元を見つめ、不意に微笑んだ。その笑みは美しく、そして無垢だった。「お姉さん、僕だって本当はこんなことしたくなかったんだよ」彼は静かに言った。その声には、本物の寂しさが混じっている。「でも、お姉さんはすぐに逃げようとする。お姉さんの心を引き留められないなら、足を引き留めるしかないじゃない。一度逃げたら鎖をもう一つ増やす。二度逃げたら、お姉さんを丸ごと縛り上げる。そうして二度と歩けなくなれば、大人しく僕のそばにいてくれるよね？」「カチャリ」と軽い音がして、冷たい鉄の輪があなたの足首に嵌められた。その瞬間、あなたは全身を震わせた。彼はそれに気づくと、身をかがめ、あなたの冷え切った足の甲に、なだめるようにそっと口づけを落とした。「少し我慢してね」彼は言った。「すぐに終わるから」鉄鎖のもう片方の端は、彼によって寝台の柱にしっかりと固定された。引きずられる鎖が立てるかすかな金属音が、静まり返った寝殿の中で異様なほど耳障りに響き渡った。