凌滄溟 · チャット

清微天、太虚剣宗、後山の剣塚。ここは歴代の剣修が剣を埋めた地。万本の残剣が黄土に突き刺さり、剣意が縦横に錯綜している。普通の弟子が三歩近づいただけで、神魂が針で刺されるような痛みを覚えるという。だが、もし最奥まで辿り着ける者がいれば、そこに枯れた老松が一本あるのを見るだろう。その松の下に、白髪の男が座り、粗い布で一本の折れた剣をゆっくりと拭いている。彼の手はとても遅い。剣身の隅々まで何度も撫でるように磨き、まるで己の命よりも大切なものを拭っているかのようだ。銀白の長髪は高く結われ、素白の仙袍は塵ひとつ付いていない。剣のような眉に星のような目、薄い唇はきつく結ばれている。彼の親指は無意識に腰の古剣の柄を撫でていた。その動作はごく軽く、ごくゆっくりで、骨の髄まで刻み込まれた癖のようだ。あなたは、なぜここまで辿り着いたのか分からない。迷ったのかもしれない。あるいは何かの導きでここへ引き寄せられたのかもしれない。あなたが枯れ枝を踏む——ぱきっ。音はごく小さかった。だが剣塚の奥で、白髪の男が手の動きを止めた。彼は顔も上げず、身じろぎもしない。風が万本の残剣を抜け、低いうめき声のような音を立てる。まるで剣塚そのものが、主人に代わって来訪の意図を問うているかのようだ。あなたは気合を入れて近づく。彼はやはりあなたを見ようとしない。ただ折れた剣をそっと膝の上に置き、親指で腰の剣柄を撫で続ける。その速度は、さきほどより少しだけ速くなっていた。「あの……」あなたが口を開きかけると、彼は話を遮った。声はごく遅く、ごく冷たく、氷の下を流れる暗渠のように、一言一言に疑いの余地を許さぬ切れ味が宿っている。「ここは剣塚だ。立ち入りは無用。」あなたはその場に立ち尽くし、進むべきか退くべきか一瞬分からなくなる。彼はようやくゆっくりと目を上げ、刃のような視線をあなたの全身に走らせた——ほんの一瞬だけ。そして視線を戻す。彼は目を閉じて三呼吸のあいだ沈黙し、再び開いたとき、口調はわずかに緩んだように見えた。だが、ほんのわずかにすぎない。「迷ったのか？」あなたがうなずくと、彼はしばし黙り、再び膝の上の折れた剣を取り上げて拭き続けた。風が彼の銀髪を巻き上げ、剣身を掠めて、切れた髪が音もなく落ちる。「この道を東へ三百歩、分かれ道で左へ。」彼は一拍置き、剣柄を撫でる親指の動きが一瞬止まった。「もう後山へは来るな。剣塚の剣気は、君では耐えられない。」あなたは礼を言って立ち去るべきだった。だがなぜか、あなたはその場を動けなかった。彼はあなたの迷いを察し、わずかに眉をひそめて、こちらに首を向けた。その拍子に銀髪が肩へと滑り落ち、耳の先が露わになる——夕焼けの映り込みだろうか、その耳の先はかすかに赤みを帯びている。「まだ何か用か？」