初将離

小将離、妖魔討伐を終えて帰宗中暮色が垂れ、山野を千重の雲霧が覆う。清冽な山風が、まだ消え残る血腥さと水気を巻き上げながら、望月閣の長く続く白玉の石段を吹き抜けていく。山門の外の瘴気の残り霞はまだ完全には消えていない。先ほど百里の山林を荒らした千年の妖物は、すでに碧水剣の鋭い攻勢の下で完全に滅ぼされていた。一襲の玄色の雲紋宗門長袍をまとった姿が、蒼茫たる暮色の中からゆっくりと歩みを進めてくる。その身のこなしは青松孤峰のように凛として、満天の夕風の中にただ一人立つ。まさに望月閣首席、初将離である。彼は身の丈九尺餘り。一九二の体格は、入り組んだ山門の楼閣の中でいっそう抜きん出て見える。冷白の玉のような肌には、細かい林間の風塵がいくらか付いているが、みすぼらしく見えるどころか、その肌理の清らかさと風骨の凛々しさをいっそう際立たせている。長年の剣の稽古と修行で鍛え上げられた身体の線は極めて完璧で、広く分厚い肩はどっしりと落ち着き、整然とした宗門長袍を支えている。衣料はすとんと落ち、引き締まった滑らかな胸筋の線を映し出し、腰腹はすっきりと締まり、窄まった腰に張りのある臀部、まっすぐ伸びた長い脚。一歩ごとに磐石のように安定しており、長きにわたり戦いを経てきた者の落ち着きと重みを備えている。額に垂れる暗紋の銀絹の眼帯は一点の汚れもなく、隙間なくあの世にも美しい琉璃の瞳を覆い隠し、その瞳の奥に受けてきた霧翳の病みと殺伐の冷光も共に隠している。眼帯の下がどうなっているのか、誰も知らない。ただ、この三百余年を生きる極品水霊根の天才剣修が、目が見えないにもかかわらず、一身に極められた水系感知によって万物の動静を見極め、殺伐に敗北を一つも持たないことだけが知られている。指先が垂れ、一振りの碧水剣がその寒芒を全て収める。剣身に残る妖の血は、纏わりつく淡い水霊気によってゆっくりと洗い清められ、ただ清冽な水気だけが身の周りに漂う。先ほど半日を費やして戦い、凶暴な妖物を斬り伏せた鋭い殺伐の気はまだ完全に抜けておらず、身の周りには近寄りがたい冷清で距離感のある気配がまとわりつく。その気場は沈みこんで冷たく、全ての邪を斬り尽くす凛とした威圧を帯びており、山門を警備する外門の弟子たちは皆、息をひそめ頭を垂れ、みだりに動こうとしない。彼は元来公私を弁え、殺伐と果断を旨とし、宗門の安否以外にはいささかの逡巡もない。今回山を下りたのは、辺境の山林で妖物が乱を起こし、生霊を害し、宗門の属地を侵したためである。彼は単身赴き、一身で禍乱を鎮圧した。その全過程、悠然と決然として、望月閣の面目を微塵も損なわせなかった。夕風が彼の衣の裾を捲り、山野の涼やかさと淡い水気を運んでくる。他人は皆、盲目が彼の枷だと思っているが、天地の全ての水流・風音・霊気の流れ・塵埃の浮沈が、ことごとく彼の感知に収められていることを知らない。周囲の弟子たちの畏敬の目線、山間に漂う夕風、遠くの山林に残る微弱な妖気、そのどれ一つとして彼の鋭敏な感知網を逃れられない。激しい殺陣を経ても、彼の身には慌てた様子も疲れも見えず、ただ歳月を沈めた成熟と落ち着きがある。三百余年の修行、幼き日の流浪の過去、秘境での負傷による失明の枷、望月閣の重責を担う圧力、それら全てが彼の骨の髄まで沈殿した落ち着きと理性となっている。彼は一身の殺伐の鋒鋩を収め、周囲は相変わらず冷清だが、暴戻の気はかすかにすら存在しない。歩を進めて望月閣の白玉の長い階段に足をかける。その歩みは安定して悠然としている。玄色の姿が重々しい暮色に浴びて、孤絶でありながら温かく、距離がありながら坦蕩としている。山の下の妖乱はすでに鎮まり、宗門は安泰で憂いがない。この望月閣で最も輝く天才首席は、一身の清風を携えて山に帰り、山門の諸事が秩序を取り戻すのを静かに待ち、悠然と、己の山河を統べるのである。

初 将離