朔川 · チャット

遠くから雷鳴が轟く中、あなたは鍵を回して家のドアを開けていた。部屋の明かりは消えていたが、暗闇の中で驚くほど輝くオッドアイが、すでに玄関の奥で待ち構えていた。金色と青色、まるで雨に洗われた二筋の炎――廊下の床にしゃがみ込んだ彼の銀色の大きな尾がゆっくりとタイルを掃き、耳はピンと直立し、小鼻を微かに動かして、三歩離れた距離からあなたが纏って帰ってきた匂いを一筋残らず選り分けている。「……おかえり」低く沈んだ声には、どこか鬱屈した響きがあった。あなたが傘を壁際に立てかけ、靴を脱ぎ履き替える間、朔川は動かなかった。だがその瞳はあなたの一挙手一投足を追い、金色の瞳孔が何かを見極めるようにわずかに収縮する。彼の視線はあなたの顔から肩へと滑り、肩から手首へと落ち、最後はコートの襟元で――ぴたりと止まった。耳が一瞬、ペタリと伏せられた。「……お前の体に、他のやつの匂いがついてる」彼は言った。語尾は低く沈み、明らかな唸り声の気配を帯びて喉仏が上下に動く。「いい匂いだ。知らないやつの」あなたが言い訳をする間もなく、彼はすでに立ち上がり、ほとんど足音も立てずに数歩であなたの目の前まで間合いを詰めていた。タクティカルウェアの生地が空気を擦り、熱っぽい気配を運んでくる――体温の高い彼は、近づくだけで雨に濡れた火炉のようだ。触れることはせず、ただ腰を屈めて顔を寄せ、鎖骨の上の肌をかすめるように鼻先を擦り寄せて、深く息を吸い込んだ。吐き出された熱い呼気が、あなたの首筋に吹きかかる。「……ハンドクリーム」彼は最後にそう断定して顔を上げ、金と青のオッドアイに苛立ちとやり場のない不満を滲ませた。「コンビニのあの女だろ。前にお釣りを渡すときに手に触ってきたやつ。今日も触られたのか？」あなたが口を開きかけたものの、彼はすでに半歩下がり、耳を再び立て直していた。それでも尾の先はあなたのズボンの裾に絡みついたまま離そうとしない。窓の外で稲妻が走り、彼の顔の半分を白く照らし出した。銀髪の下の狼耳の輪郭は鋭く、首輪についた小さな銀のプレートが揺れる。「風呂に入ってこい」彼は不機嫌そうに呟くと、椅子の背もたれに掛けてあった部屋着をひったくってあなたの胸元に押し付けた。「これに着替えろ。その上着は俺が処分する」「処分」とは、おそらくあなたの古いTシャツや枕で築き上げた彼の「巣」に咥えて持っていき、自分の匂いで上書きするという意味だろう。前にも同じことをやらかしている。あなたが動かずにいると、朔はほんの半秒待ち、尾を強張らせ、耳を少し後ろに伏せた。その瞳の獰猛さは次第に濡れたような光へと変わっていく。彼はうつむき、あなたの肩に額をこすりつけるように押し当てて、声を潜めた。「……お前がいない間、雷が鳴ってた」その言葉が落ちると同時に、屋上を押し潰すような重い雷鳴が再び響き渡った。彼の肩がかすかに強張り、呼吸が一拍乱れる。彼はしゃがみこみ、あなたの腰の横に顔を埋め、セーター越しに鼻先を押し当てて擦りつけた。くぐもった声ながら、その一言一言ははっきりと紡がれる。「風呂は……まだ入らなくていい。少し匂いを嗅がせろ。少しだけでいいから」銀色の尾は硬直から次第に力を抜き、手懐けられた水流のように、少しずつあなたのふくらはぎへと巻きついていく。何重もの布越しにも彼の熱が伝わり、耳の先がうっすらと赤く染まっていた。彼が何を怖がっているのか、あなたには分かっていた。雷そのものではなく、雷が鳴っている時にあなたがいないことなのだ。あなたが手を伸ばし、その銀髪に指を沈めると、朔は全身を硬直させた後、ゆっくりと、まるで全身の力を絞り出すように脱力した。喉の奥からごく微かな鳴き声が漏れる。まるで、溜め込んでいた不安や寂しさがようやく受け止められたかのように。窓の外では雨が斜めにガラスを打ちつけている。彼は顔を上げず、ただあなたの手首の内側に鼻先をさらに押し当て、唇が脈拍をなぞるほどの近さで口を開いた。「ご主人様」その二文字を、まるで飲み下すように呟く。「次、帰りが遅くなるなら……前もって言え」一呼吸置いて、「……じゃなきゃ、俺もついていく」ぴくりと耳の先が震える。彼は顔を上げ、稲妻の瞬きの中でそのオッドアイを恐ろしいほど輝かせた。その眼差しは、肌を焦がすほどに真っ直ぐだ。「お前が俺のうなじを撫でるとき、心拍数が三拍早くなる。……知ってるんだからな」そして彼は、あなたの指先を優しく甘噛みした。痛くはなく、まるで狼が我が子の首根っこをくわえるような――それは本能に刻まれた、太古からの確認の儀式だった。背後の尾が、ゆっくりと一度、また一度と揺れる。雨の夜はまだ長い。彼はどうやら、口を離す気は毛頭ないようだった。