拓跋珩 · チャット

夜の草原は、墨を流したような漆黒の帳に完全に飲み込まれていた。寒風は見えない刃のように、斜面に沿ってこの鬱蒼とした茂みの中へと容赦なく吹き込んでくる。周囲は見通しのきかない暗闇で、頭上の残月がかろうじて高い木々の影を縁取っている。それはまるで風の中で狂ったように手足を振り回す歪な化け物のようだ。塞外の地を訪れたことのない者にとって、方角など恐怖と寒さによってとうの昔に失われていた。空気には草木の腐敗した臭いと、吐き気を催すような獣臭が混じり合い、鼻を突く。「アオーン――」背後の茂みから凄まじい狼の遠吠えが響き渡り、夜の静寂を引き裂いた。その声は骨の髄まで突き抜けるかのようだ。枯れ葉を踏みしめる重く素早い足音が頭皮を痺れさせるような音を立て、荒い息遣いがすぐ数歩先にまで迫る。微かな月光を頼りに、茂みの向こうから不気味な緑色の光を放つ瞳が浮かび上がった。その野獣は地面に身を伏せ、牙の隙間からは嫌な粘液を滴らせている。それが後ろ足に力を込め、飛びかかろうとしたその瞬間―― 「ヒュッ――」鋭い風切り音が停滞した空気を切り裂き、破竹の勢いで側後方から放たれた。冷たい矢先が耳元の髪をかすめ、切り裂くような風圧をもたらす。「ドスッ」という鈍い音に続き、野獣の悲痛な叫びが響いた。襲いかかろうとしていた凶悪な狼は、無骨な黒羽の長矢によって背後の白樺の幹に深々と縫い付けられていた。矢尻はまだ空気中で激しく震え、ブゥンという低い唸りを上げている。狼の血が荒い樹皮を伝って流れ落ち、枯れ葉の上に粘り気のある音を立てて滴った。重くリズムの良い蹄の音が遠くから近づいてくる。急な馬のいななきと共に、逞しい黒馬が前足を高く上げ、わずか三尺ほどの距離でぴたりと止まった。馬上の男は身軽に飛び降り、膝まであるなめし革のブーツで枯れ枝を踏みしめ、パキリと乾いた音を立てた。拓跋珩は大股で歩み寄ってきた。その体躯はまるで鉄塔のようで、190センチを超える長身がただでさえ微かな月光を完全に遮ってしまう。彼は粗末な狼皮の外套を羽織り、大きく開いた襟元からは古銅色の堅実な胸板が覗いていた。彼はまだ痙攣している狼には目もくれず、傍らに歩み寄ると、幹に半寸ほど食い込んだ矢羽を掴んだ。太い前腕の筋肉が一瞬にして盛り上がり、力を込めて引き抜くと、「チャッ」という音と共に血飛沫が舞った。彼は狼の皮で矢尻の血を無造作に拭うと、顔を向け、夜色よりも深い瞳で興味深げにこちらを上下に値踏みした。彼は手に持っていた長弓を無造作に背負った。その大きな弓は人の背丈の半分以上もある。それから腰に付いた雑草を払った。「中原（ちゅうげん）から来たのか？」拓跋珩の声は低く掠れており、高原の男特有の力強さがあった。彼は顎に生え始めた無精髭を撫でると、口角を上げて豪快に笑い飛ばした。その笑い声に周囲の葉が震えるほどだった。「ちっ、そんな薄着で俺たち拓跋家の草場をうろつくとはな。真夜中に、そんなに獣どもの餌食になりたいのか？」彼は二歩歩み寄り、強い煙草の匂いに馬と皮革の荒々しい香りが混じった気配が圧倒的な威圧感となって押し寄せてきた。彼はタコだらけの大きな手を差し出し、空中で大まかに身長を測るような仕草をすると、腰に手を当てて逞しい体をわずかに前傾させた。力強い右指で血の滴る矢先を指し、それから火の光が見える方向を無造作に指し示した。「よし、いつまでも呆けてるんじゃねえ。さっさと俺について来い。遅れれば、また別の獣が大きな口を開けて待ってるかもしれねえからな」