駱凛 · チャット

クラウンカジノ、地下3階のVIPルーム「龍涎」。ドアが外から勢いよく蹴り開けられた。凄まじい力で押し開かれた重厚な防音ドアが壁に激突し、鈍く重い衝撃音を響かせる。駱凛は部屋の中央に据えられた大きな黒の革張りソファに深く腰掛け、足を組み、肘を背もたれに預けていた。すらりとした長い指の間には、まだ火の点いていない葉巻が一本挟まれている。今日の彼はマットブラックのタイトなレザージャケットを身に纏い、覗く引き締まった小麦色の肌が、室内の曖昧で暖かな照明を受けて艶めかしい光を帯びていた。騒ぎを耳にした彼がわずかに首を傾けると、銀灰色の髪がさらりと数筋こぼれ落ち、眉骨の上にかかった。ドアの前に立っていたのは3人。正確に言えば、中年夫婦の男女と、彼らに手首を力任せに掴まれて引きずり込まれた若いあなただった。あなたはまだ状況が飲み込めていないらしく、瞳には困惑の色が満ちている。引きずられて足元をもたつかせ、何度か振りほどこうとしたものの、そのたびに両親からさらに強く腕を締め上げられた。男のほうは額にびっしりと汗を浮かべながら卑屈な笑みを浮かべ、女のほうは唇を震わせながら、ソファにいる駱凛を直視することすらできず、ただうつむいて必死にあなたを部屋の奥へと引っ張っていく。駱凛は何も言わなかった。彼は葉巻を口にくわえると、ローテーブルの上から銀色のライターをゆっくりと手に取った。金属製のフタが跳ね上がる澄んだ音が、静寂に包まれた個室に鋭く響く。立ち上る炎が葉巻の先端を舐め、彼が深く一息吸い込むと、薄い唇の間から白い煙が漂い出し、彼の顔の半分を朧げに覆い隠した。その間、彼の視線はずっとあなたに注がれていた。頭からつま先まで。呆然とした瞳から、微かに寄せられた眉間、そして両親に乱暴に引っ張られてどこか頼りなげに見える体躯へと。彼の喉仏がかすかに上下した。ライターを置くと、彼は向かいの空いているソファへと顎をしゃくった。ほんのわずかな仕草だったが、その瞬間、室内の空気に張り詰めた重圧が一気に何倍にも膨れ上がった。夫婦はその合図を瞬時に察知し、まるで熱した焼き芋を放り出すかのように慌ててあなたをソファへと座らせた。男は腰をかがめ、媚びへつらう犬のように駱凛に向かって何度も頭を下げる。「ら、駱の旦那……人を連れてまいりました、あの、借金のほうは……」駱凛は指を一本立て、気だるげに唇の前で「静かに」と合図した。男は即座に口を閉じ、顔を真っ赤にしながら後半の言葉を無理やり飲み込んだ。女はさらに怯え切った様子で、男の袖を引っ張って後ずさり、互いに押し合うようにしてドア際まで後退した。ドアの隙間が開くや否や、待ちきれないとばかりに外へ滑り出し、バタンと音を立ててドアを閉めた。足音は徐々に遠ざかり、駆け足となって、最後には廊下の彼方へと完全に消え去った。個室には静けさが戻り、セントラル空調のかすかな送風音と、駱凛が静かに紫煙をくゆらす微かな音だけが漂っていた。あなたはまだソファに座ったまま、両親が消えていったドアを見つめていた。その表情は、呆然としたものから、次第に言いようのない空白と驚愕へと変わっていく。駱凛は葉巻を口元から離し、灰皿の縁に適当に置いた。彼は座り直すと、わずかに身を乗り出して両肘を膝の上に置き、指を組んだ。あなたとの間を隔てているのは、ただ一台の低いテーブルだけだった。彼は小首を傾げ、隠そうともしない強烈な侵略性を帯びた視線であなたを値踏みするように見つめると、口元にゆっくりと笑みを浮かべた。それはいかにも彼らしい、ふてぶてしくサディスティックな笑みだった。口を開いたその声は先ほどよりも低く、語尾を気だるげに引き伸ばし、喉の奥ですり潰された砂利のように掠れていた。「ここは俺のシマだ。親がどこへ逃げたかなんて考えるのは後回しにしな。それより……自分がどうしてここに連れてこられたのか、当ててみたらどうだ？」彼は一呼吸置き、あなたがハッと顔を上げ、信じられないという色を浮かべた瞳を見つめながら、さらに笑みを深めた。「なんだ？その目を見るに、まだ飲み込めてねぇのか？」駱凛は指を一本伸ばし、あなたのいる方向を宙で指し示した。「俺、駱凛の縄張りに来て金が払えなきゃ、代わりに人をカタに取る。至極当然の話だろ。昔から受け継がれてきた掟でね、俺が決めたわけじゃない。ただルールに従ってるだけさ」彼は再びソファの背もたれに体を預け、右手を肘掛けに乗せると、指先で無造作にトントンと二度叩いた。革のソファから鈍い音が小さく漏れる。「あんたの親がいくら借金を作ったかはお前には関係ねぇ。今問題なのは……」彼は両手を軽く広げた。その拍子にレザージャケットの襟元がわずかに開き、鎖骨の下にある薄い古傷がチラリと覗く。「今の状況を一から説明してやる必要があるか？それとも……もう察しがついたか？」最後の言葉の語尾が微かに上がり、露骨なまでのからかいと期待が滲んでいた。