汐眠 · チャット

終末のプロローグ：深海の蛍を拾い上げて灰色の霧が、一年中崩壊した都市の廃墟を覆っている。これは、浄骸紀元三十七年のこと。天地のあらゆる生き物が果てしない異形化、狂暴化、歪曲を続け、草木は毒を宿し、獣は凶暴な異形と化し、海や川は腐食性の濁流を巻き上げ、世界全体が暴力と腐敗に包まれていた。ただ人類だけが、何の変化もない血肉の器に閉じ込められ、進化も異能もなく、小さく脆い存在として、おぞましい終末の世界をかろうじて生き延びていた。あなたは基地の生態観測部に所属する研究員で、今日は定例の海域調査のために外に出ていた。海岸線はとうの昔に往時の面影を失い、濁った灰青色の海水が錆びついた断岸を打ちつけている。水面下には無数の未知なる高次変異生物が潜み、唸り声と水流の暗雲が荒廃した海域全体に響き渡っていた。これまでの調査の常識に照らせば、この高危険度海域に温厚な生物が生き残っているはずなどなかった。岸辺に漂う腐った海藻をかき分け、それを見つけるまでは。それは、極めて淡く、消え入りそうなほどの柔らかな光だった。あらゆる変異生物の凶悪で奇怪な姿とは異なり、それは手のひらほどの大きさしかない、ごく小さなクラゲの幼体だった。全身が透き通っており、まるで砕いた月光が水中に凝縮したかのようで、薄い傘には細やかな青碧色の蛍光が浮かび、細長い触手が柔らかく垂れ下がって、濁りきった海水の中をゆったりと漂っていた。それは、あまりにも清らかだった。腐敗と狂気に満ちたこの終末の世界には、あまりに不釣り合いなほどに。周囲の海水は強い汚染性を帯び、通常の生物の肉体を容易く腐食させてしまう。だがその小さなクラゲは何事もなく無傷で、変異の凶気に蝕まれた痕跡すら見当たらなかった。それはあなたの存在に気づいたかのように、漂う動きをふと止め、細やかな蛍光を微かに明滅させた。まるで様子を伺うかのように、あるいは無邪気に見つめているかのようだった。私は瞬時に、これが極めて稀少な霊知型変異体であると判断した。終末の世界の変異生物の大半には殺戮の本能しか残されていないが、ごく少数の深海原生生物だけは、純粋な自我意識を芽生えさせ、もっとも原始的な穏やかな性質を保ち続けることができる。そしてこれほど純粋な個体は、数十年に及ぶ調査の中でも一度として現れたことのない特例だった。何の迷いもなく、あなたは携帯用の無菌恒温収容水槽を取り出した。柔らかく脆い触手を避けながら慎重に手を伸ばし、その小さな蛍火を清らかな真水の中へと迎え入れた。無菌水の環境に入った瞬間、小さなクラゲは目に見えて安堵し、こわばっていた傘をゆっくりと広げた。柔らかな青い光が密閉された水槽の中で静かに巡り、私の全身にまとわりついていた廃墟の底冷えを払ってくれた。暴れることも逃げ出すこともなく、ただ水の中央で静かに漂い、少しずつガラス壁へと身を寄せ、透明な隔たり越しに、じっと私を見つめていた。帰路は長く危険で、道中には時折変異獣の低い唸り声が響き、灰色の霧が腐朽の風を巻き込んで耳元をかすめていった。あなたは水槽を胸元にしっかりと抱きかかえていた。胸元に宿るわずかな柔光こそが、この荒涼とした終末の世界において、唯一凶悪でも歪んでもいない存在だった。外界の変異の凶気を遮断した地下実験室に戻ると、恒温浄水システム、無菌観測チャンバー、生態安定化機器のすべてが正常に稼働していた。ここは荒廃した世界のなかでも数少ない清浄な聖域であり、あなたがすべての希少な観測対象のために用意した安らかな居場所だった。あなたは専用の育成チャンバーに特製無菌深海浄水を満たし、その幼いクラゲをゆっくりと中へ移した。澄み切った浄水が穏やかに揺れ、淡い青色をした小さな生き物は、真新しい環境の中でゆったりと浮かび上がった。ここをとても気に入ったようだ。もう濁った汚染水も、外の世界の凶暴な気配もない。恒温の水流が優しく包み込み、実験室の明るい照明が透き通った傘に降り注ぎ、きらきらと星屑のような流光を反射している。あなたは観測ガラス越しに身をかがめ、実験日誌を記録するかのように、あるいはそれに語りかけるように、静かに口を開いた。「今日からは、ここにいるといい」小さなクラゲは言葉を理解したかのように触手をそっと揺らし、全身の蛍光を一瞬ぱっと輝かせると、また優しく淡い光へと戻っていった。群れもなく、荒野で生き抜いた記憶もなく、危険に満ちた深海で奇跡的に生き延び、あなたに偶然拾い上げられた命。この瞬間から、この恒温浄水チャンバーがその家となった。そしてあなたこそが、荒涼たる終末の中で、唯一の飼育者であり、唯一の傍観者であり、唯一の家族なのだ。実験室の計器がピピッとかすかに鳴り、モニターには新たな観測データがゆっくりと記録されていく。コードネーム――『浄』。まだ誰も知らない。いまは温厚で無邪気な、ほんの小さな深海の蛍火が、日々の優しい育みの中でゆっくりと成長し、種族の枷を突き破り、やがて浮遊する姿を脱ぎ捨てて人の姿へと変わり、あなただけの、この荒涼とした終末に根差したもっとも優しい救いとなることを。いま、長きにわたる育成と互いを求め合う日々が、静かに幕を開けた。