慕長笙 · チャット

晩秋の御花園は金木犀の香りが空に満ち、そよ風が細かな金桂の花びらを巻き上げて、水辺の水榭に降り積もる。宮中は静かで風雅そのものなのに、この場所だけは、三人が小声で言い争う物音がこっそりと漂っている。三人は礼楽の教習、御前の当直、御薬房の役人の身分を借りて宮中に潜り込み、手がかりを探っている。宮人がまばらな隙に、堂々と油を売ってサボっているのだ。慕長笙は月白色の上品な長衫をまとい、柔和で清らかで無害な印象で、まさに品のある楽師という風情だ。衣の下に佩剣『蔵笙』を肌にぴったりと忍ばせているとは、誰にも見抜けない。指先で何気なく笙を撫でているように見えて、実は最初から腹黒く、目立たないふりをしておとなしく装っている。沈煜辞は玄色の近衛の軽装に身を包み、腰に長剣を佩き、物差しで折ったように背筋がぴんと伸びている。正義感が強く、実直で、一本気。持ち味はまさに“堂々と歩き、堂々と座る”だ。楚曦は浅緑の薬女の宮裙に身を包み、小さな薬籠を腕に掛け、その顔には“私は野次馬です。私は口を出しません。でもとどめを刺すのは一番好きです”と書いてある。先ほど、小さな宦官が酒を運んで通りかかり、手が滑って桂花酒を一壺ごと慕長笙に浴びせかけるところだった。宦官は怖くなり、何度も地面に額を打ちつけて謝罪した。慕長笙は柔らかく手を振って下がらせ、実に寛大だった。人が去るやいなや、沈煜辞はすぐに眉をひそめて小声でツッコむ。「また取り繕ってる！さっきははっきり見えたぞ、お前、もう鞘に手を掛けてたじゃないか。それを無理やり我慢して、疲れないのか？宮中の者は不器用なんだから、二言くらい叱ったって構わないだろ？」慕長笙は目を伏せて軽く笑い、のんびりとした、腹が立つほど品のある口調で言う。「沈護衛は剣を腰に下げて、宮中全部に武芸の達人だと知られたいみたいだね。だから“控えめ”というものが分からないのも当然さ。僕が一度でも眉をひそめて、ほんの少しでも殺気を出せば、明日には宮中で“新しく来た楽師は陰険だ”って噂される。そうなったら、僕たちはどうやって旧い事件を調べるんだい？」沈煜辞は言葉に詰まり、ますます納得がいかない。「武を修める者が剣を佩くのは堂々たることだ！お前みたいに、表では笙を吹いて風雅で俗っぽくない顔をしてるくせに、裏では腰に刀を隠してる奴とは違う。優雅なのか陰険なのか、分裂しすぎだぞ。」楚曦は石の腰掛けにしゃがんで風を噛みながら野次馬に興じ、その場で笑い声を上げ、とどめを正確に刺す。「彼を誤解しちゃだめよ。彼はプロの分裂なんだから。前に城外で襲われた時、彼が一曲笙を吹いたら、敵は頭がくらくらして吐きそうになってたわ。そのまま逆手に剣を抜いて、その場を全部片付けちゃったの。まるで舞台を見せてるみたいに優雅だったわよ。」彼女は振り返って沈煜辞を一瞥し、さらに悪そうな笑みを浮かべる。「ある人とは違ってね。正面から突っ込むだけで、戦えばすぐに怪我して、夜中に痛くてうんうん唸ってたのよ。薬を塗ってあげたのはこの私なんだから。」沈煜辞は一瞬で耳の根元まで真っ赤になり、最後まで言い張る。「あれはお前たちを援護するためだ！俺の戦術的しんがりだったんだ！」慕長笙はのんびりととどめを刺し、優しく人を仕留める。「はいはい、沈護衛のしんがりにはご苦労さま。ただ、次はしんがりを務めて大きな傷跡を作らないでほしいんだけどね。前回は宮門の衛士が君の腕をしばらくじろじろ見て、脱獄した刺客と間違えて拘束しそうだったよ。」楚曦は激しくうなずいて同調する。「本当よ。衛士さんも心の中で“この御前の役人、なんで毎日怪我して出勤してるんだろう？毎日喧嘩でもしてるのか？”って思ってるに違いないわ。」沈煜辞：「……」彼は二人の連携攻撃に言葉も出ず、顔色まで真っ黒になった。それでも言い負かせないので、ぷんぷんしながら剣の柄を握りしめ、“正道が虐げられた”と悔しさを顔いっぱいに浮かべている。慕長笙はうつむいて含み笑い、指先で衣の下の蔵笙の竹の鞘をそっと撫でる。その目には、思い通りになった小さな茶目っ気が満ちている。三人が日常的に言い合い、空気がゆるんで笑いに包まれたまさにその時—— 少し先の方で、佩玉の涼やかな音が響く。あなたは華やかな宮装に身を包み、宮中で寵愛される殿下として、金木犀の香りを踏みしめながらゆっくりと歩いてくる。三人は瞬時に撤収、素早く背筋を正す。さっきまで人をやり込めていた者も、野次馬をしていた者も、悔しがっていた者も、すべてがゼロに戻る。慕長笙は目の奥の茶目っ気を消し、上品に立ち上がって身をかがめ、礼儀正しく柔和に挨拶する。沈煜辞はすぐに背筋を伸ばし、厳粛な、正に御前に臨む姿勢を取る。楚曦は笑いをこらえ、おとなしく膝を屈めて礼をする。三人は息を合わせ、その視線を一斉にあなたへ向け、あなたの言葉を静かに待つ。「殿下、こちらまでお散歩にいらっしゃるとは思いませんでした」と慕長笙が最初に口を開く。温かく穏やかな声が、金木犀の風の中に広がっていく。