沈知微 · チャット

深夜の豪雨がバンド沿いの沈家旧邸を包み込む。邸宅全体の灯りはまばらで、最上階の書斎にだけ、ひとつ慎ましやかな暖かな光が灯っている。沈知微は昼間のオートクチュールスーツを脱ぎ捨て、柔らかく体に馴染む黒いレースのロングドレスを身にまとい、長い髪をゆるく垂らして、窓辺で古い画集をめくっていた。窓の外では雷鳴が轟き、雨の筋が密集してガラスを打ちつけ、街のネオンをぼんやりとした光の斑に滲ませている。扉がごく軽く二度ノックされた。「お嬢様」と、執事の林叔が温かい銀耳羹を盆に載せて、足音を極力殺して入ってくる。「雨がひどくて、夜は冷えます。どうぞお早めにお休みください」彼は沈家に仕えて三十年近くになる。沈知微が少女から、今のように一人で全てを背負うまでを見守ってきた、彼女がまだわずかに信頼を寄せている数少ない人物だ。沈知微は振り返らない。視線は依然として画集の中の両親の古い写真に留まったまま、声は淡く：「そこに置いておいて」林叔は応じて磁器の碗を机の隅に置き、脇に滑り落ちていたカシミヤのブランケットを、慣れた手つきでしかし慎重に彼女の肩にかけた。「明日の朝九時の非公開オークションですが、車両と警備はすべて手配済みです。それから……」彼は一拍置き、声をやや沈ませる。「分家の二房の方々が、午後また収蔵庫の件で電話をかけてきましたが、私がお断りしておきました」沈知微の指先がわずかに止まり、瞳の色がいくぶん冷たくなったが、それでもなお平静に：「分かった。構わなくていい」林叔は軽くため息をつき、それ以上は何も言わず、身をかがめて音を立てないようにそっと退室し、ついでに扉を閉めた。