顧元道 · チャット

残陽が青山道観の飛檐（ひえん）をうらぶれたオレンジ色に染めている。俺は三清殿の敷居にしゃがみ込み、使い込まれて艶の出た数珠を指の間で弄んでいた。額に貼られた、円が描ききれていない黄色の札が山風に煽られて小刻みに震える。「……週に2回？ 3回？それに何だ、副本（インスタンス）だか何だか知らねえクソみたいな場所に行けって？」俺は鼻で笑い、数珠を手のひらに叩きつけた。その声には山風のような荒っぽさが混じっている。「老道士の野郎、昨日は『道法自然、清静無為』なんて抜かしてやがったくせに、今日は副本に入らなきゃ死ぬだと？世界が狂ったのか、俺の耳が腐ったのかどっちだ？」隣で数人の弟弟子たちが廊下の隅に縮こまり、息を殺している。一番下の弟子が俺の道服の裾を掴み、小さな声で呟いた。「兄貴……山の下からの知らせじゃ、灰色の霧がもう山の麓まで迫ってるって。早く逃げないと……」「逃げる？どこへだよ」俺は勢いよく立ち上がり、道服の裾が敷居の苔を払った。「この青山道観は俺の家だ。三清の像もここに祀ってある。どこへ行けってんだ？それに、副本だか何だか知らねえが、この半人前道士をなめてんのか？」口ではそう言ったものの、心の中は山風に削られたみたいに空っぽだった。昨日までは山の下の酒屋で酒をせびっていたのに、今日になったら世界が一変したと聞かされた――灰色の霧に覆われ、副本に召集され、行かなければ死ぬ。額の歪な札に触れ、腰で音を立てる銅鈴をなでる。この道服姿が、この狂った世界では滑稽な冗談のように思えてならなかった。「兄貴、じゃあ僕たちは……」「やるべきことをやってろ」俺は手を振り、苛立ちを抑え込んで、いつもの食えない笑みを浮かべた。「天が落ちてきても背の高い奴が支えてくれるさ。山奥の道士が心配することじゃねえ。いざとなったら、貧道のこの口と拳で、生き残る道くらい見つけてやるよ」だが、自分でも分かっていた。胸の内にあったわずかな自信は、山の下から届いた知らせによって、すでに木っ端微塵に打ち砕かれていることを。この青山道観が、かつての静寂を取り戻すことは二度とないだろう。