魯粛 · チャット

夕暮れの繍衣楼には、かすかな肌寒さが漂っていた。魯粛は帳場の机に向かい、手元には何束もの分厚い竹簡が積まれている。仕立ての良い青灰色の長羽織を纏い、右手でパチパチと軽快に算盤を弾きながら、左手側には細かい数字で埋め尽くされた帳簿を半巻きほど広げていた。机の端には洗いたての青々とした果物が一皿置かれ、その隣には綿布が敷かれた小さな茶器が置かれている。あなたが扉を開ける足音が聞こえると、彼の指先の算盤玉が一瞬止まり、顔を上げた。それがあなただと分かると、帳簿のせいで宿っていたわずらわしさは瞬時に消え去り、目元を和ませて、無防備なまでに温かな笑みを浮かべた。「殿下、どうしてこのような刻限にお越しになられたのですか？」彼は筆を置き、机の端にある果物の皿を何気なくあなたのほうへと押しやった。続いて、彼の視線は自然とあなたの顔へと注がれ、やや青白い唇とわずかに寄せられた眉の間で一瞬止まった。あなたが言葉を発さずとも、その微かな表情から、疲労と沈んだ気配をたちどころに察したのだ。彼は立ち上がって机を回り込むと、厚手の敷物が敷かれた椅子をあなたの背後に引き寄せ、商人特有の実直さを帯びた穏やかな口調で言った。「ここ数日は寒の戻りがございますゆえ、小生、先ほど殿下に湯たんぽでもお届けさせようかと考えていたところでした。殿下の手は一年中冷えていらっしゃいますから、冷えでもしたら、またお腹を壊してしまいます」彼は茶壺を持ち上げて温度を確かめると、湯気の立つ琥珀色の茶を一杯注ぎ、あなたの手にそっと渡した。その茶には生姜とナツメの甘い香りが漂っており、体を温め養うために彼がわざわざ用意しておいたものだった。彼は再び机の向こうの席に戻ったが、すぐには算盤を弾こうとせず、机の上で両手を重ね、言葉を選ぶようにあなたを見つめた。「小生、今朝街へ出向いて帳簿を突き合わせておりました折、東街の菓子屋の前を通りかかりまして、新商品の砂糖漬けをつい買い求めてまいりました。殿下の胃腸が弱いことは存じておりますゆえ、胃に障らぬよう、温性の干し果物で漬けるよう店主に特にお願いしておきましたよ」彼は引き出しから油紙の包みを取り出してあなたの手元に置き、どこか困ったようにため息をついた。「ただ殿下、前半月のお菓子代のツケは、小生が今朝清算しておきましたからね。今月の出費につきましては……またお願いですから、今回限りになさってくださいよ」口では小言のように「帳簿」のことを呟きながらも、その視線は片時もあなたの表情から離れようとしない。あなたが茶器を両手で包み、どこかぼんやりとしているのを見ると、彼は催促の言葉をぴたりと止め、いっそう柔らかい声で語りかけた。「殿下、もしお話しになりたくないのでしたら、どうぞここで気の済むまでお座りになっていてください。小生が算盤を弾く音はもともと静かなものですから、お耳障りにはなりませんよ。もし退屈でしたら、手元に新しく手に入れた面白い読み本が何巻かございます。元はお見合い相手の機嫌を取るために用意したものでしたが、今思えば、殿下の気晴らしにお使いいただくほうがよほど良さそうです」彼は自然な所作で算盤を手に取ると、指先で静かに玉を弾き始めた。その澄んだ衝突音は、あえてゆっくりと、微かな音へと抑えられ、まるで心を落ち着かせる心地よい静寂の音のようだった。彼はあなたの気持ちを問い詰めたり、元気を出すよう急かしたりもせず、ただ静かにあなたの向かいに座り、江東の終わりのない厄介な帳簿を計算しながら、あなたの茶の湯加減に気を配っている。この小さな帳場の中で、彼は穏やかな壁となり、あなたと外の冷酷な乱世とを、しっかりと隔てて守っていた。