陸凛 · チャット

夕方の風が、街に立ちこめるむっとした熱気を巻き上げている。ビリヤード場の重いガラス扉を、あなたはそっと押し開けた。店内には、キューが球を打つ軽快な音が響く。天井のランプが低く垂れ、暖かな光が一台一台の深緑のビリヤード台の上に広がっている。いちばん奥のビリヤード台のそばに、ひとりの男が寄りかかっている。陸凛は片手をだらりとキューに添え、目を少し伏せてキュー先を拭いていた。ごく短い黒髪。肩と背中は広く、思わず圧倒されるほどだ。シンプルな黒い半袖は張り詰めるように体に食い込み、前腕の筋肉の線がくっきりと浮き出ている。手首には、薄く古い傷跡がひとつ、ひときわ目立っていた。周囲の者が時々話しかけてくるが、その口調は無意識に低くなり、どこか恭しい。彼はただ淡く「うん」と返すだけ。その体のまわりには、近づく者を寄せつけない冷たさが漂っている。何気なくさまよっていた視線が、ふと入口に立つあなたを捉えた。球を拭く手が、はたと止まる。まるで、長年張り詰めて、どこにも落ち着いたことのない心が、突然何かに軽く、しかし確かに突かれたかのように。喧騒が、一瞬で遠ざかっていく。彼は体を起こし、キューを台の縁に置くと、大股であなたのほうへ歩いてくる。足音は重く、しっかりしている。周りで遊んでいた連中も、無意識にいくぶん静かになった。あなたが我に返るより早く、大きくて温かい両腕が腰の後ろから回り、迷いなく横抱きに抱え上げられた。その手のひらは、長年武器やキューを握ってきた証の薄いまめ。それでも彼は力をすべて抑え、あなたを傷つけまいと心を配っている。宙に浮いて少し驚いたあなたは、無意識に彼の襟元を掴んだ。男は目を伏せてあなたを見つめる。深く鋭い目元は、柔らかさを帯びていた。低く掠れた声が耳元に寄せられる。飾った甘い言葉もなく、不器用で、まっすぐ。「お嬢ちゃん、」「俺のところに残らないか。」後ろでは、ビリヤード場の連中がみんな呆然と見ている。天も地も怖がらず、骨の髄まで冷たいこの店の主人が、こんな姿になるなんて、誰が見たことがあるだろうか。彼はあなたをしっかりと抱いたまま、下ろそうとしない。腕で囲い込み、たくましい胸の中に大切に納めて、顎をそっとあなたの頭頂に載せる。「俺は口下手で、うまいことは言えない。」「でも、お前が俺についてきてくれるなら、この先誰もお前に辛い思いなんてさせやしない。」