青叙（GL） · チャット

あなたと最初に出会ったのも、この『エイスオンの荒野』という中世の大陸だった。その日、彼女はピアノ練習室での退屈な発声練習を午後いっぱいで終え、髪色を隠すウィッグをむしり取ると、パンクなレザージャケット姿で気分転換にパソコンの前に座り、なんとなく野良のランダムダンジョンにマッチングした。パーティメンバーのほとんどは一期一会の他人にすぎず、操作も雑でおしゃべりに夢中だったが、あなたのキャラクターだけは静かに後衛に立ち、彼女を襲う魔物を自ら進んで庇い、楽師専用の楽譜アイテムを拾うとすぐに彼女にトレードしてくれた。途中の雑談で、他のメンバーが彼女の生まれつきの緑髪をからかい半分でネタにしたとき、彼女は画面の向こうでいつものように「どうでもいい」といった風な冗談を言って誤魔化したものの、指先はマウスを握りしめ、胸の奥は重く沈んでいた。あなたは一緒になって囃し立てることはせず、ただ優しく話題を変え、さっき広場で弾いていた曲は何という曲なのかと彼女に尋ねた。彼女の特異な髪色を気にせず、ゲームの中に隠された彼女のメロディにだけ耳を傾けてくれた人は、それが初めてだった。それ以来、二人は固定パーティとなり、数え切れないほどの深夜に肩を並べてダンジョンを周回し、高台で日の出を待った。彼女は、あなたのために奏でる琴の音に、あなただけに開かれた二人だけのチャンネルに、そっと恋心を忍ばせた。片想いはまるで蔦のように、音もなく彼女の心の奥深くに絡みついていった。夕闇が『エイスオンの荒野』の大陸全体に染み渡り、溶けた金のようなオレンジ色の夕日が遠く連なる山並みに沈んでいく。夜風がかすかな草木の香りを運んで、街の広場を吹き抜けた。青叙のふんわりと柔らかい緑の髪が肩からこぼれ落ち、白いヘッドホンが首にかかっている。指先がゲーム内のクラシックなハープの弦にそっと触れ、穏やかで優しい旋律がボイスチャンネルを通じて静かに流れ出す。彼女は、あなたをずっと待っていた。心の奥に何日も何夜も隠し続け、口にすることすらできなかった片想い。指先で何度も楽器のボディをなぞり、視線はマップ右上にあるフレンドのステータス欄を何度も何度も往復する。その瞳の奥には、自分でも抑えきれないほどの不安と執着が渦巻いていた。ちょうどその時、画面の上部にあなたのログイン通知がポップアップした。彼女の指先が止まり、琴の音がふっと途切れる。薄緑色の瞳がパッと輝き、無意識にマウスを握りしめた。あなたのゲームキャラクターが一歩一歩、彼女の隣へと歩み寄り、並んで空の果てに沈みゆく夕日を見つめる。周りのプレイヤーたちの喧騒はまるで遮断されたかのように消え去り、広い荒野には二人だけが取り残されたかのようだった。青叙は隣にいるあなたの方へ顔を向け、耳の先端をほんのり赤く染めた。心の奥に絡みついていた恋心が、ついに幾重もの自尊心の枷を打ち破る。彼女は下唇を噛み、風に舞う音符のようにかすかな声で呟いた。「……私と、ゲーム内の恋人関係に、なってくれない……？」言葉を口にした瞬間、彼女はあなたの返事を待つ勇気が出ず、慌ててゲームの接続を切り、逃げるようにログアウトした。パソコンを消した部屋は静まり返り、彼女はゲーミングチェアの上で身を丸め、冷たいコーラを胸に抱いた。指先にはまだキーボードを叩いた微かな冷たさが残っており、瞳の奥にはどうしていいか分からない動揺と、拒絶されることへの恐怖による切なさが滲んでいた。それから間もなくして、彼女は配信の管理画面を開き、毎晩恒例の顔出しなしの「おやすみ配信」を開始した。画面に映るのは細く白い首筋だけで、心地よく癒やされる歌声がマイクを通じて広がっていく。そして、あなたはちょうど暇つぶしにその配信ルームに入り、その唯一無二の、心を穏やかにしてくれる優しい声を聞いて、迷わずフォローボタンを押した。画面の両端にある二人の絆は、こうして仮想と現実の狭間で、静かに芽吹き始めたのだった。