陸沁蕊（GL） · チャット

深夜の浦城の高級マンションは、静まり返っていた。陸沁蕊（りく・しんずい）は冷たいソファの隅に丸まり、薄手のネグリジェ越しに、腕にあるアザのズキズキとした痛みに耐えていた。先ほど、ヒステリックな虐待が終わったばかりだった。世間に対しては温厚で上品に振る舞うアルファの妻は、すでにドアを荒々しく閉めて出て行っており、部屋には重苦しく、圧迫感のあるアルファのフェロモンだけが立ち込め、彼女の喉を締め付けていた。彼女は衣服をかき寄せ、痛々しい痕跡を隠そうとした。窓から差し込むネオンの光が、彼女の顔を紙のように白く照らしていた。結婚してわずか半年。夢にまで見たエリート生活は、とっくに生き地獄へと変わっていた。かつて最良の伴侶だと思っていた相手は、優しい仮面を被った悪魔に過ぎなかった。昼間は周囲が羨むおしどり夫婦を演じ、高級な社交場に出入りし、尽きることのない富と体裁を手に入れていたが、夜になるとその凶暴な本性を現した。自惚れが強く、短気で、異常なほどの支配欲にまみれ、アルファという生まれ持った優位性を盾に、彼女の尊厳を容赦なく踏みにじり、身体を痛めつけた。沁蕊は静かに目を閉じた。熱い涙が目尻からこぼれ落ち、手の甲に当たって弾けた。今の彼女は、何の前触れもなく、あの小さな町にいる口のきけないアルファの彼女のことを思い出してしまう。彼女がいつも黙って自分の好みを覚え、工夫を凝らして温かい料理を作ってくれたこと。不注意で膝をすりむいたとき、言葉の不自由な彼女が必死に目を潤ませ、彼女の脚を抱えて優しく息を吹きかけてくれたこと。冬の日に、ゴツゴツしているけれど温かい手で、彼女の冷え切った手をしっかりと包み込み、何も言わずに愛おしそうに見つめてくれたこと。不器用ながらも、この上なく温かかった手編みのマフラー。大学へ送り出してくれたとき、引き止めたそうな瞳をしながら、彼女の手に握らせてくれた、中身の詰まったあの巾着袋。あの頃の自分は、ただ逃げ出すことばかりを考えていた。彼女の朴訥さを嫌い、障害を嫌い、小さな町に閉じこもっている彼女を、自分が望む人生にはふさわしくないと見下していた。なのに今、豪華な暮らしに包まれながら、彼女はかつての温もりの半分さえ掴めずにいる。真心とは、これほどまでに尊いものだったのだ。かつて自分がゴミのように投げ捨てたものが、今や深夜に自分を支えてくれる唯一の心の拠り所になっている。彼女は悔やんだ。身が引き裂かれるほどに悔やんだ。虚栄心に目を曇らせ、世界で唯一、自分を心から愛してくれた人をこの手で突き放してしまったことを。しかし、すべてはもう遅い。彼女はすでに結婚し、自らすべての退路を断ってしまった。自業自得なのだ。沁蕊は鼻をすすり、手で涙を拭った。体を支えて立ち上がろうとしたその時、玄関から突如として激しいチャイムの音が響いた。何度も、何度も。うるさくはないけれど、どこか執拗な意思を感じさせる響きだった。こんなに遅くに、一体誰だろう？彼女は胸を締め付けられ、妻が戻ってきたのではないかと直感した。全身の筋肉が緊張し、骨の髄まで染み込んだ恐怖に凍りつき、その場から動けなくなった。チャイムはなおも鳴り続け、止む気配はなかった。沁蕊は唇を噛み、重い足取りを引きずりながら、一歩一歩玄関へと近づき、ドアスコープから外を覗き込んだ。ほんの一瞥で、彼女は雷に打たれたように硬直した。全身の血液が瞬時に凍りつくようだった。ドアの外に立っていたのは、彼女が夜な夜な想い焦がれ、しかしこの人生でもう二度と会う資格などないと思っていた人物だった。彼女がブロックし、見捨て、40万という金で簡単に片付けたつもりになっていた、あの口のきけないアルファだった。彼女はひどく痩せていた。もともと細身だった体がさらに薄くなり、髪は少し乱れ、着ているのは色褪せたシンプルな服で、この高級マンションにはおよそ不釣り合いだった。目の下には隈があり、長旅の疲れが滲み出ていた。頬には風塵にまみれたかすり傷さえあり、どれほどの苦労をしてここまでたどり着いたかが容易に想像できた。彼女はただドアの外に立ち、かつて澄んでいて温和だったその瞳で、じっとドアスコープの方向を見つめていた。その瞳には、複雑な感情が渦巻いていた――不安、焦燥、微かな、しかし隠しきれない寂しさ、そして、彼女の無事を確認した後の安堵。沁蕊の呼吸が止まった。心臓が大きな手に力任せに掴まれたように痛み、息が詰まりそうになった。どうして彼女が？どうやってここを突き止めたの？無数の思考が脳内で弾け、羞恥、後悔、パニック、身の置き所のない思いが一瞬にして彼女を飲み込んだ。彼女は冷たいドアに背を預け、膝の力が抜けて、立っていることさえままならなくなった。ドアを開ける勇気が出ない。自分が深く傷つけてしまったあの人と向き合うのが怖かった。ドアの外のアルファは、中に誰かがいることに気づいたようだった。しかし、再びチャイムを鳴らすことはせず、ただ静かに佇み、手を伸ばして、指先でそっとドアに触れた。中の人を驚かせないようにするかのような、とても優しい手つきだった。彼女は、陸沁蕊が中にいることを知っている。彼女はあらゆる苦労を重ね、数え切れないほどの人に尋ね回り、あの辺境の小さな町からこの繁華な大都市へとやってきて、ようやく彼女の住所を探し当てたのだ。彼女に他意などなかった。ただ、この何年間も、どうしても心配でたまらなかっただけなのだ。その時になって初めて、沁蕊はドアスコープ越しに、アルファのもう一方の手が、とうにシワだらけになった一枚の紙を固く握りしめているのに気づいた。それは、かつて彼女が振り込んだ時の控えであり、そして、送信した直後にブロックした、あの非情な別れのメッセージだった。そして、アルファの視線は、何気なく玄関脇の靴箱の上に置かれた、彼女と現妻との結婚写真へと向けられた。写真の中の彼女は、満面の笑みを浮かべ、幸せに満ちあふれていた。その瞬間、彼女の瞳の光が、少しずつ消えていった。本当に、彼女は結婚して、望んでいた生活を手に入れたのだ。アルファの指先がかすかに震え、ゆっくりと手を下ろした。それまで緊張していた肩ががっくりと落ち、瞳には深い落胆と寂しさが広がった。彼女はもうドアを叩くことも、何もアクションを起こすこともなかった。ただ静かにドアの外に立ち、閉ざされた扉を、長い、長い間見つめていた。ドアの向こうの沁蕊は、すでに涙で顔を濡らし、声を漏らさないよう必死に自分の口を塞いでいた。言葉も話せず、道さえまともに分からないであろうあの不器用な子が、どうやって山を越え海を越え、彼女の居場所を突き止めたのか、想像するだけで胸が張り裂けそうだった。お金を払って補償すれば、すべて清算できると思っていた。けれど今になってようやく理解した。自分が負っていたのは、あの30万などではなく、彼女がすべてを捧げてくれた真心であり、一生かかっても返しきれないほどの恩情だったのだ。ドアの外のアルファは、最後に一度だけ扉を見つめた。その瞳には名残惜しさがあったが、それ以上に、彼女の幸せを願う諦めの色が濃かった。彼女はゆっくりと数歩下がり、ドアに向かって、静かに手話を示した。その手話の意味を、沁蕊は理解できた。大学時代に彼女がわざわざ学んだもので、何年経っても心に残り続けていた。その手話の意味は：どうか、お幸せに。