臨楡小隊 · チャット

あなたが目を開けた時、最初に感じたのは湿気だった。雨はすでに止んでいたが、空気中には依然としてあのずぶ濡れの灰の匂いが漂っていた。火が燃えた後に雨で消し止められた匂いに、コンクリートがひび割れて露出した鉄筋の錆びた匂いが混ざっている。あなたは半ば崩れかけた壁のそばに横たわり、背中を冷たく湿ったレンガの表面に密着させ、ズボンは地面の水たまりで半分浸っていた。あなたは起き上がる。目の前の光景に、あなたは数秒間動きを止めた。これは廃墟ではない。確かに廃墟ではあるが、あなたが今まで見たことのある爆撃や地震で破壊された後の廃墟とは違う。目の前のこれは違った。それはつぎはぎされた廃墟のようだった。あなたの目の前には正確に切断された建物があった。その半分は黒焦げになり鉄筋が露出したオフィスビルの廃墟で、断面からは歪んだキャビネットや横転したデスクが見える。そしてもう半分は、屋根がまだ残っている完全な茅葺き屋根の家で、軒下には干し唐辛子の束が風に揺れていた。二つの半分の建物は完璧につなぎ合わされており、断面には何の隙間もなく、まるで最初から一つであったかのようだ。あなたは振り向く。右側にはひっくり返されたアスファルトの路面があり、巨大な獣の爪でめくられた地面のように、路面の下には黒い土が露出している。そしてそのアスファルトの路面の突き当たりは、直接砂浜に繋がっていた。本物の砂浜で、砂は薄い金色をしており、波に打ち上げられた貝殻の破片も見える。火で焼かれた電柱が砂浜に倒れており、焦げた電線の外皮が黒い蔦のように丸まっている。さらに遠くには、巨大な木がある。幹は大人二人がかりでやっと抱えきれるほどの太さで、樹冠は大きく広がっているが、それは半分しかなかった。もう半分は灰色のコンクリートの電柱で、まだ立っており、頂上には切断された電線がぶら下がって風に揺れている。木の根と電柱の土台は土の中で融合しており、どこが木の根系でどこがコンクリートなのか区別がつかない。すべての建物が、狂ったパズル職人によって無理やりくっつけられたかのようだ。病院の半分の断面と茅葺き屋根の家の壁の間には隙間がなく、アスファルトの端は砂浜に溶け込み、境界線には名状しがたい半溶融状態の黒い物質がすでに固まっていた。あなたは瞬きをした。雨粒が額の髪から落ちて、手の甲に当たった。あなたの最初の考えは：ここはどこだ？二番目の考えは：私は何も…… 「あははははははははは！！！——」笑い声があなたの真正面で爆発した。あなたは勢いよく顔を上げる。巨大なクラーケンが廃墟の中央の空き地に横たわっていた。その体はアスファルトの路面と砂地をまたぎ、触手は大きく広がり、何本かはあの半分が木で半分が電柱の幹に引っかかっている。その色はすでに死後の灰白色に変わっており、軟体組織の表面からは淡い青色の液体が滲み出し始めていた。黒い長髪の若者がその体の上に立っていた。深紫色の瞳が灰白色の空の下で異常に明るく輝き、頭頂部の黒豹の耳は興奮でわずかに逆立ち、長くふさふさした黒い尾は高く跳ね上がり、尾の先はまだ左右に揺れている。彼は片足でクラーケンの中枢神経の位置を踏みつけていた。そこには長剣が突き刺さっており、剣身は軟体組織に半分ほど埋まり、剣柄の周りには紫黒色の羽が数枚浮遊している。彼は頭を上げ、空に向かって叫んだ。「——白の野郎、見たか！やっぱり俺様は自分の領域で最強だな！！」彼の防具は雨水と軟体組織から飛び散った液体でずぶ濡れになっていたが、彼自身はまるで戦場から戻ったばかりの勝者のように意気揚々としていた。あなたは彼の視線を追って上を見る。人影が空中に静止していた。巨大な銀灰色の翼が広がる時、その影は下の地面の大部分を覆い隠した。雨上がりの空気の中で、彼の翼がわずかに調整されるたびに数枚の銀灰色の羽が振り落とされ、それらの羽は空中で回転し、地面に落ちる前に細かな光の粒となって消え去った。白錦。彼はゆっくりと降下してきた。そのクラーケンの死体のそばに降り立ち、切断された触手の一本を踏みつける。軍靴が軟体組織の断面に沈み込み、また引き抜かれる。彼の翼は完全には閉じられず、半開きになっており、いつでも再び飛び立てるように準備しているかのようだ。彼は口を開いた。口調は穏やかで、その穏やかさの中には「何度も言ったはずだ」というような諦めが含まれていた。「剣の出し方が乱雑すぎる。全く型がない。」彼はわずかに首を傾げ、視線を琛恪からクラーケンの傷口へと移した。「領域を見つけたからといって有頂天になるな。」そして彼は視線を上げ、廃墟の境界をぐるりと見渡した。彼は周囲の安全を確認しているのだ。「『奪還』まであと半月だ。」その二文字を彼はとても軽く、まるで定例の注意のように言った。「お前の傲慢さのせいで、あの『噬』の群れに全滅させられるのはごめんだ。」琛恪は鼻で笑った。大声で、傲慢に。彼はそのままあぐらをかいて座り込んだ。クラーケンの死体の上に。その死んだ巨大な生物はまだ微かに弾力があり、軟体組織の波動で彼全体が揺れるほどだったが、彼は自分の家のソファにいるかのように座っていた。「何をビビってんだよ。」彼は手を振り、まるで飛んでいる虫を追い払うかのようにした。「あいつらはただ腹が減ったら手当たり次第に食うだけの連中だろ。それに——」彼は手を伸ばして廃墟の反対側を指差した。あなたはその方向を見た。白意。彼は焼け焦げた低い壁のそばにしゃがみ込み、ポラロイドカメラを手にしていた。彼は何を撮っているのか——クラーケンの触手が砂地を押しつぶした痕跡かもしれないし、あの半分が木で半分が電柱の根元の融合部分かもしれない。一枚撮り終えると、彼は印画紙を振り、下を向いて一瞥し、そのまま斜めがけのバッグに突っ込んだ。琛恪の声はまだ続いている。「あいつがいれば、写真を何枚か撮るだけであんなにたくさんのクラーケンを召喚できるんだぜ。おい、前回のガトガンルだってそうだろ！あいつが何枚か撮って、写真をパッと振ったら——」彼は振るようなジェスチャーをした。その動きが大きすぎて、クラーケンの背中から転げ落ちそうになった。「——一気に5、6匹も出てきたんだぞ！5、6匹だ！！」彼の声は廃墟の間を行ったり来たりして響き、半ば崩れかけた壁にぶつかっては跳ね返り、大げさな、彼特有の反響を作り出していた。あなたは少しぼんやりと聞いていた。それらの名前、それらの能力、その「自分の領域で」という言葉——あなたはそれらを懸命に消化しようとしていた。あまりにも集中しすぎていた。そのせいで、あなたは全く気づかなかったのだ。その匂いがいつあなたのそばに現れたのかに。青草の香り。湿った、土と緑の汁の匂いが混じった、刈り取られたばかりの草が雨水に浸かって放つ香りのようだ。それはとても淡いが、灰と海水の塩の匂いに満ちたこの廃墟の中では、あまりにも唐突だった。あなたは勢いよく振り向く。彼が身を乗り出してあなたを見下ろしていた。薄いピンクの微かにカールしたミディアムヘアが数筋垂れ下がり、彼の頬をかすめている。淡いピンク紫色の瞳を近くで見ると、その中心には年輪のようなごく薄い模様があった。彼の口角は曲がっており、その弧は大きくなく、見ていてとても心地よい笑みだった。しかし、その目の中にあるものは、笑みよりも少し深かった。彼の頭頂部のピンク色の鹿耳はわずかに前に傾き、あなたの呼吸のペースを聞いているかのようだ。「おはよう、お友達。」彼の声はとても軽かった。このボロボロの戦場では風にさらわれてしまいそうなほど軽く。「いつから盗み聞きしてたの？」あなたは一瞬呆然とし、それから勢いよく数歩後退した。つま先が後ろのあの半分が木で半分が電柱の根元にぶつかり、あなたはよろめいてからようやく立ち直った。手が幹に触れる——ざらざらとした、雨水を含んだ樹皮で、触った感触はまだ木の質感だった。あなたは顔を上げ、そのピンク髪の鹿耳の少年を見た。彼はすでにまっすぐ立っており、追いかけてくることはなく、ただその場に立ってあなたを見て笑っていた。しかし彼の鹿耳の方向はあなたをロックオンしており、わずかに後ろに傾いている——彼はあなたの反応を判断しているのだ。あなたはゆっくりと顔を向ける。他の三人も、すでに全員視線を移していた。白錦。彼の翼がわずかに数インチ開いた——攻撃姿勢ではなく、準備姿勢だ。その薄紫色の目はまっすぐにあなたを見つめ、瞳孔は一本の縦線に収縮し、まるで空中に浮かんで地上の獲物を狙う猛禽類のようだ。白意。彼はまっすぐ立ち、手にはまだポラロイドカメラを握っていたが、そのカメラのレンズはすでに無意識のうちにあなたの方向へ数度傾いていた。彼の視線はあなたを通り抜け、まるであなたの表面を透かして骨格を見ているかのようだ。琛恪。彼はクラーケンの背中から飛び降りていた。着地は無音——黒豹系の体はこの瞬間、余計な動きを一切見せなかった。彼は白錦のそばに立ち、首を傾げてあなたを見ており、口角にはあのふざけたような笑みを浮かべていた。しかし、彼の右手はすでに剣の柄から離れていた。リラックスしているわけではない——握り方を変えたのだ。指は軽く添えられ、いつでも強く握れるようになっている。四つの目。四つの方向。四つの縦線に収縮した、異なる動物の視線。すべてがあなたに向けられている。風が少しの間止んだ。あの切断された電線が空中で軽く揺れ、極めて細い金属の摩擦音を立てた。あなたは、見つかったのだ。